偏房。
汝陽伯輕嗅空氣中繚繞著的若有似無的血腥氣，皺了皺眉。
「蘭芷，我被陛下卸去了所有差事，並被責令閉門自省三月。」
汝陽伯跪坐於蒲團之上，目光微垂，眼瞼半掩，頹然不已。
陶氏愕然。
有那麼一剎那，溫柔賢淑的神情猶如年久泛黃的壁畫，寸寸斑駁龜裂脫落。
心念轉動，斂起訝異。
「伯爺至多是失察懼內，陛下何故如此動怒？」
陶氏強忍著後背臀部的疼痛，抬手，指腹抵在汝陽伯的兩鬢，輕柔的揉按著，如和風細雨般緩解汝陽伯的低落煩躁。
汝陽伯沒有睜眼，只是如往常一般拍了拍陶氏的手背「去歲除夕賜菜。」
電光火石間，陶氏手指一僵，黃金掐絲手鐲不慎勾到了汝陽伯的頭髮。
汝陽伯吃痛，眉頭越皺越緊。
「伯爺，是妾身疏忽，一心想問伯爺排憂，卻沒有窺出大小姐提議的漏洞。」
陶氏一邊解著纏繞著手鐲的髮絲，一邊滿是歉疚的解釋。
旋即，索性褪下手鐲，置於案桌上，繼續揉按汝陽伯的鬢角。
汝陽伯眉頭緩緩舒展，低語「蘭芷，你說是榮榮蓄意報復還是陰差陽錯？」
「伯爺，妾身不敢妄言。」陶氏熟知汝陽伯性情，更擅察言觀色。
她隱約察覺到，汝陽伯對顧榮生了愧意。
一路從見不得光的外室到光鮮亮麗的汝陽伯夫人，汝陽伯的愧意不可或缺。
她絕不能任由汝陽伯對顧榮的愧意蔓延開來。
汝陽伯道「允你說。」
「伯爺，大小姐是汝陽伯府的長女，一身榮辱皆繫於汝陽伯府興衰，想來不會糊塗至此。」
陶氏的聲音又輕又緩。
繼續道「退一萬步講，即便當真是大小姐一時糊塗犯下大錯，妾身也信大小姐並非蓄意，只是意氣用事。」
「大小姐年少喪母，妾身為伯爺繼妻，若大小姐有錯，妾身亦有管教不力之責。」
汝陽伯憋悶的心，終於得一方寸疏解。
「蘭芷，你賢惠溫婉不爭不搶，為人最是和善柔順。顧榮的相貌性情皆肖似榮氏，過於強硬鋒利，不給人留餘地。」
「她心中有怨，自不會與你母慈女孝。」
「五年了，汝陽伯府因她雞飛狗跳，屢屢成為上京勛貴官宦之家茶餘飯後的談資笑柄。」
「委實不像話。」
聞言，陶氏憂心忡忡的嘆了口氣。
「大小姐的名聲的確是狼藉了些。」
「名聲關乎女子婚事，長此以往，大小姐婚嫁艱難。」
「不瞞伯爺，妾身有私心，唯恐大小姐的名聲會影響扶景。」
「扶景天姿聰慧，小小年紀便是秀才之身，又得拜明湛書院季從嘉大儒為師，日後註定是要一帆風順進士及第科舉入仕的。」
「文人重風骨清譽，小小的污點足以毀了扶景。」
「扶景的家書不止一次提及季從嘉大儒曾過問汝陽伯府日漸唏噓的名聲，並告誡扶景，家宅安和，方可無後顧之憂。」
說著說著，陶氏簌簌落淚。
汝陽伯猛然睜開眼睛，急聲道「如此大事，你怎的不早告訴我。」
沒有什麼比顧扶景的前途更重要的。
陶氏哽咽著「扶景孝順，不忍伯爺為難。」
汝陽伯站起身來，來回踱步。
是啊，他忽略了讀書人看重名聲。
顧榮在伯府一日，伯府便一日不得安寧。
但，顧榮不僅是汝陽伯府的大小姐，也是江南榮氏的大小姐。
顧榮成婚，必將攜榮氏的萬貫家財離開。
由簡入奢易，由奢入儉難。
汝陽伯府若失了榮氏，那……
不可！
閉門自省期一過，他需金銀珍寶鋪路，重新攬差事，否則只能做富貴閒散人。
「蘭芷，你我夫妻多年，相依相伴近二十載，我就打開天窗說亮話了。」
「你主持中饋，打理庶務，最是清楚伯府的情況，看似風光尊榮，實則花錢如流水，窟窿比天大。」
陶氏止住眼淚，煞有其事道「衣食住行，迎來送往，處處離不得銀子。」
「去歲，單給各府送年節禮，便使了數萬兩之多。」
汝陽伯沉聲「蘭芷應知，那些銀兩來於何處。」
「榮榮是我伯府的長女，豈有將金山銀山拱手擲於夫家的道理。」
「伯爺說的在理。」陶氏連連點頭。
「伯府才是大小姐一輩子的倚仗和靠山，也唯有伯府才能給大小姐撐腰壯勢。」
「大小姐年少，若是被別有用心的人蠱惑……」
陶氏點到為止，稍停頓了片刻「伯爺，自古以來，男女婚嫁父母之名媒妁之言，為了大小姐一生的平安喜樂，伯爺得細細斟酌思量。」
汝陽伯內心抗拒。
「蘭芷，你是伯府當家主母，兒女相看這種事還是得勞你費心。」
陶氏裝模作樣推脫「伯爺知道的，大小姐素不喜妾身。」
汝陽伯渾不在意的擺擺手「無礙。」
「家世身份皆是次要，只要人品端莊便好。」
陶氏心下一喜。
沉吟片刻，驚呼一聲「伯爺，妾身這裡倒真有個合適的人選。」
汝陽伯面露狐疑。
陶氏視而不見，笑道「伯爺可還記得沈和正？」
汝陽伯「沈其山的長子？」
陶氏頷首「伯爺有所不知，五年前，沈家受邀請赴你我婚宴，沈郎君沈和正一見大小姐驚為天人，五載猶難忘。」
「數月前，沈夫人曾來府上探口風。」
「妾身想著，沈家的門第屬實低了，便拒了。」
「沈家破落戶，怎敢肖想伯府大小姐！」汝陽伯橫眉一挑，語氣里儘是傲慢不屑。
「怕是求娶顧榮是假，惦記顧榮名下的良田農莊鋪面是真。」
「吃相難看！」
陶氏掐掐掌心，面上神色不變「伯爺，我也這般懷疑過。」
「沈夫人連呼冤枉，多番保證和正看中的是大小姐。」
「坦言，若伯府允大小姐下嫁，沈府願立下契書，大婚後將大小姐的七成嫁妝送還伯府。」
汝陽伯略有些心動，但基本的理智尚在「沈家能做得了顧榮的主？」
不是他看不起沈家，實在是顧榮不是省油的燈。
陶氏柔聲道「少女懷春。」
「一遇心上人，萬般鋒芒都會化為風月秋水。」