然而當今聖上年富力強, 哪裡會那般容易扳倒。
既如此，便轉而削奪其臂膀。
鎮國公府是大晉最得力的猛將，是皇帝陛下手中最滿意的利器。
所以剛剛承爵的小公爺會死在必勝的戰場上。
而與他一同出去的勇毅候世子卻毫髮無損。
勇毅候又與祁王過從甚密, 這其中的貓膩如何瞞得過皇帝
事後京中卻在盛傳皇帝鳥盡弓藏的手段。
這其中的陰謀算計，來自誰的手筆，皇帝皆有所猜測。
「父皇當初真是將三弟寵壞了，慣得他開始肖想起不該肖想的東西了。」
皇帝站在高高的城牆上遠眺風景，喟然長嘆。
「希望忠勇侯這回能替朕查出點兒東西來吧。」
說完又想起什麼, 他對著皇后囑咐道：「送去國公府的禮備厚些，朕也屬實沒想到，那老傢伙作戲會下國公府那麼大的臉面。」
皇后聞言無奈道：「已經很厚了, 國公府向來是明事理的, 不會在這樣的事情上糾纏不放。」
喬元冬進宮哭訴這一通，忠勇侯就直接被皇帝攆出了京城。
京中人只當國公府得罪不起，人人都說國公府有個哭惹娘。
有言道「夫人一哭，烏家服輸。」
殊不知，這一切都是忠勇侯和皇帝做的一個局。
項修凱身死引起了皇帝的警惕, 祁王以為自己做得神鬼不知，豈不知他早已被皇帝懷疑了。
被驅逐出京的忠勇侯在眾目睽睽之下向西而去，而只有皇帝知道, 他的最終目的地卻是膠東郡。
沒了國公府這把利器, 皇帝需要新的兵器。
忠勇侯便是這樣的身份！
出於慰勞國公府的目的, 宮裡送來了豐厚的賞賜。
於是喬元冬第二日又進宮謝恩去了，皇后便借著機會，又好好寬慰了一番喬元冬。
對於忠勇侯這麼做的內情, 她並沒有告知喬元冬。
此事機密, 不可為人道！
喬元冬離開皇宮以後, 烏家送來了門貼。
烏家的侯夫人在自家園子裡辦了個賞花宴，特意邀請喬元冬後日上門做客。
面上如是說，其實大家都看得出來這是烏家礙於皇室的壓力，主動向國公府賠禮道歉了。
忠勇侯惹下的攤子，他不好上門去跟國公府夫人們賠不是，這事到底還是要後宅來善後的。
喬元冬沒有再拿喬的意思，這個賞花宴她是要去一去的，畢竟都是紮根京城的勛貴世家，沒必要鬧得太過難看。
同時，這也是皇室的意思。
她收了帖子便吩咐榮珠備禮。
到時候各家夫人小姐們都會去，正好安哥兒已經十五了，很是該相看一下人家了。
賞花宴左不過是大家聚在一起鬥鬥花，湊的就是一個雅趣。
榮珠按照吩咐，去了花房選了一盆珍惜的黃蘭。
這花名貴又低調，既不墮了國公府的臉面，也不會搶了主人家的風頭。
出門這天，喬元冬起了個早。
夏芒也跟著在屋裡伺候著。
因為是要出門應酬，喬元冬不好穿得太過肅靜。
禾蘭便從箱籠里翻出一件黛米茉莉對襟通袖紗衫，和一條白藤色馬面裙，配上芙蓉色的主腰。
活脫脫一株嬌嫩的桔梗花。
禾環給喬元冬戴了一個高高的狄髻，上面插戴了一支累絲鑲寶蝶戀花金釵。
禾環還想給喬元冬貼上珠翠面花，但是被喬元冬拒絕了。
「太過招搖了。」
喬元冬蹙眉搖頭，禾環於是惋惜地將那五件珠翠面花收了起來。
夏芒正在旁邊看得稀奇，恰逢項修安過來請晨安。
私塾里上學向來很早，他每日早上上學前來見喬元冬時，喬元冬也剛好起床。
兩人的時間鍾正好契合。
反而是太夫人一大把年紀，不好起早折騰，所以項修安會選擇每日下學後去請老夫人的安。
項修安跟喬元冬行了一禮，喬元冬招呼他坐下，便照例問了問功課起居。
早有丫鬟端來了早食。
因著早上請安的緣故，項修安習慣了在喬元冬院子裡吃早食。
丫鬟擺好飯後，項修安便自覺地等喬元冬落座，隨後自己再坐下。
喬元冬端起面前的粥喝了一口，瞧見站在一邊伺候的夏芒，再看看坐在身邊乖巧吃飯的項修安。
「安哥兒如今也大了。」
項修安正吸溜著熱粥，忽然聽見喬元冬這句話一時間還有些茫然。
喬元冬見他懵懂忍不住又道：「你也是該說親事的年紀了。」
項修安聞言臊得低頭去喝粥。
喬元冬看著他那烏黑的發頂，忍住了伸手去摸一摸的衝動。
她語重心長道：「咱們府上雖沒那許多規矩，但你也須得知道避嫌，往後便不可來嫂嫂這邊用飯了，等你成了家，也不必日日來請安。」
項修安喝粥地動作不由得一頓，也是此時他才聽懂喬元冬話里的意思。
男女之防從來如是。
在別的勛貴之家，更是重視異常，往往男子與女子七八歲便不同席了。
為的就是怕壞了孩子清譽以後不好說人家。
國公府人口簡單，規矩也簡單。
項修安自小沒了母親，喬元冬撫養了他三年，他心裡是將這個年輕的嫂嫂當母親一樣敬重的。
但到底不是真的母親，隨著項修安越髮長大，兩人之間自然也要有些距離才行了。
項修安明白了喬元冬的意思，心裡即便是不願意，也只得悶悶點頭答應了。
府里祖母和嫂嫂的意思，他向來很少忤逆的。
喬元冬見他點頭，不由得滿意笑笑，旋即又說道：「既然要準備說人家，你也要收一收自己的性子，莫再像個小孩子。」
說到這裡，她不動聲色地看了旁邊神遊天外的夏芒一眼。
「在娶妻之前，切不可收通房妾室，這是犯忌諱的。」
項修安紅著臉囫圇應下了，三兩口吃光了碗裡的飯，便窘迫地告辭離開了。
看著他匆忙離去的背影，喬元冬不由暗嘆一聲。
到底是叔嫂這樣的關係，有些話叫她說來確實有些難為情了。
收拾妥當，喬元冬便準備出門了。
榮珠跟在她身後就要一起走。
喬元冬轉身沖她擺擺手：「你不用來，最近府里收的東西多，你在家裡替我細細理清帳目。」
榮珠點頭應了，雲秀在旁邊瞧見喬元冬沒帶榮珠，以為是要自己跟著去。
喬元冬卻伸手一指夏芒：「芒夏跟我去吧。」
雲秀伸出去的一隻腳只能收回，夏芒則有些懵逼地指了指自己的鼻子。
「我？」
喬元冬點點頭便不再多言。
夏芒還有些恍神，榮珠卻麻溜地將披帛遞到她手上。
「要是起風了記得給夫人披上。」
說完又塞了一盒膏子。
「這是防蚊蟲的。」
夏芒忙不迭接過，手裡又被塞了個荷包。
「裡面裝的是清新凝神的香料，要是天熱了就給夫人聞聞，免得她中了暑氣。」
榮珠一樣樣地將瑣碎零件拿給夏芒，又細細地囑咐她什麼東西有什麼用途。
細緻到宛如一個老母親將嬰兒交給一個陌生人般忐忑。
看著抱了滿懷的東西去追喬元冬的夏芒，榮珠扶著門框殷殷喊道：「你可得把夫人照顧好了啊！」
雲秀受不了榮珠的婆媽，沒好氣地拿過一條手帕來繡花。
「有句話叫教會徒弟餓死師傅，仔細夫人使喚她順手了就不用你了。」
榮珠聞言卻皺起了眉頭。
「這是怎麼個話，都是為了伺候夫人，誰服侍不是服侍？沒得為了自己的體面苦了主子。」
雲秀被榮珠這句話懟得沒了聲響，只自顧自忙活去了。
夏芒自然無從知曉兩人的口角，若是知道了，她定會巴不得不接這個伺候人的差事。
跟著領導出差有什麼好玩的？
出了事自己個兒還得擔責。
鑑於是第一次跟著喬元冬出門，夏芒很是謹慎，她可得把這主兒照顧好了。
要是真有什麼閃失，夏芒很確信榮珠真的會扒下她一層皮！
大抵是因為勛貴人家都有扎堆的癖好，忠勇侯府同國公府離得並不遠，同在一個區域，馬車拐過一個街角就到了。
因為府上要設宴，忠勇侯府的門房一早就恭候在門口，只等著接待各家女眷們。
國公府的馬車緩緩停在國公府門前，夏芒扶著喬元冬下了馬車。
彼時走過來一個侯府丫鬟，沖喬元冬行了禮就迎著她入府。
另有門房上的小廝過來招呼國公府的馬車。
夏芒臂彎里搭著喬元冬的披帛，懷裡塞著榮珠給的小東西，一手扶著喬元冬進侯府。
領路的小丫鬟穿廊過院，撿著景致好的地方走。
既讓客人賞了景兒，也彰顯了侯府的奢華富貴。
一直過了三道門廊，來到了一個寬敞別致的園子，拐過一個垂花角門，眼前視野豁然開朗。
京中人偏好北地爽朗豪邁之風，故而庭院建築也多敞闊軒昂。
這園子不似江南韻秀景致，亭榭山石都是飛揚大氣之態，精美的雕花漆金無不彰顯了主人家的豪奢顯貴。
因為是賞花宴，此時的園子裡早已擺滿了各種爭奇鬥豔的花卉名品。
有姚黃魏紫的牡丹，飽滿豐盈的芍藥，清新雅致的幽蘭。
更奇的是，這暑日炎炎的七月里，竟有一盆明媚盛放的金菊！
此時各家上門做客的女眷們，大多都圍在這盆金菊前看稀奇。
金菊並非珍品，只是奇在它在這樣的節氣盛開。
喬元冬帶來的黃蘭被放在一眾蘭花之中，一支嫩黃清清靜靜地綻放在一眾雪白的幽蘭之間，顯得格外別致。
每個路過蘭花的女眷無不駐足多看兩眼，免不得就多幾分讚嘆。
喬元冬一路往園子中心慢慢走，沿途也頗有興致地賞花。
在她剛出現的時候，便有下人提前告知了東道主。
賞花宴是以忠勇侯夫人高氏的名義辦起來的，但老太太年事已高，故而整個宴會還是由她的兒媳傅氏來張羅。
又則這賞花宴實際上是為了奉承國公府給人家賠不是的，侯夫人拉不下臉，做小伏低的活兒便只能交給兒媳婦了。
老侯爺尚在，烏世子尚未承爵，傅氏也只是得了個淑人誥命。
在一品國夫人面前，小小淑人只能要多卑微有多卑微。
(本章完)