恪州這些年在互市方面算是收成不錯，勉強保得住賦稅加上三道之地的運轉。商戶們逐漸在恪州有了些地位。
不過衡啟死得太突然，有些富商從前是只認衡啟，不認別人的。老召侯一過世，幾家大頭蠢蠢欲動，似乎不太想輕易地服世子的管。
說白了是不想給錢。還想在地頭上搞各自行業的壟斷，然後組成商會，只在幾個大掌柜之間溝通，將恪州的財政整個架空。
屆時無論是世子順利繼位，他說了算，還是朝中重新派監臨來，沒錢都少不了要跟他們乞聲。
此時再談些條件，將家裡的兒子女婿通過薦舉的方式，要挾著在州府加點人，既富且貴便是指日可待了，官商之間不可逾越的門檻，也有打破的可能。
不過要是找個軟柿子捏，這種方式說不定還好使。阿姀一想到初見那天林中不由分說亂殺一片，只能說衡沚就是茅坑裡的石頭，這種淺顯的招數是肯定拿不下他的。
現在上城中打聽一圈，不過幾天光景，誰還記得趙參軍是哪號人物？
今日衡沚宴請了幾方大掌柜，說是去吃花酒，其實多半是想把從前的賦稅重新談一談。
大頭的商賈若都能踏實繳稅，底下的小商戶也能跟著照辦。盤帳盤了幾天，大概是真的很缺錢，不然怎麼這個身份地位了，還要屈尊請商賈吃飯。
大崇向來沒有商賈和高門世家平起平坐的道理。
阿姀這麼一想，覺得自己為五兩銀折腰的事也不算什麼了。
錢麼，也就沒了活不下去罷了。腰杆子硬的人都重新投胎東山再起了，阿姀惜命，沒這麼高尚的風骨。
顯然衡沚也沒有。
只是想起那時衡沚的嘴臉，阿姀又忍不住眯起眼。
「我本是打算叫雲鯉去的，實在下不去手。」
這話說得一派高風亮節，細一聽讓人哪兒都不舒服，合著對我就下得去手？阿姀嗤一聲，口口聲聲公主公主，該有的分寸是一點沒拿捏。
只是這個掩，是終究沒做成。
恪州城最繁華的當屬東大街，花酒樓、博戲館，連同往來行商下榻，都是在東大街。
這一處的店鋪門臉也好，大小合宜，布局齊整，連房舍的結構也專門經過加固修繕，結實得很。
老召侯也不是沒幹過好事。
前頭沒由來的一陣爭吵聲，忽然將馬車截住了。
衡沚四平八穩地坐在車裡，外頭的車夫先打開門稟報情況了。
今日保險起見，雲程帶著人都在定好的酒樓旁邊待命，也沒跟著。
「世子爺，前頭是個掌柜帶著幾個僕役，在推搡一個婦人。」
正說著，外頭的哭訴聲傳進了兩人的耳中，「大伙兒做做主啊！我一介寡婦就想做點正經生意就被他們一把推到地上啦！沒天理啦！都欺負我家裡沒男人啊！啊嗚嗚嗚嗚嗚……」
阿姀猛地推開了旁邊的窗。
「怎麼？」兩人分坐馬車兩側，衡沚不由問。
這個坐在路中間以手捶地，哭天搶地的，竟然是才分別幾天未見的周嫂子！
「你別出來。」阿姀衝著還沒摸清狀況的衡沚叮囑了一聲，飛快地下了馬車。
衡沚見公主氣度超群地擋著他，便留在車裡沒下去。在這地界上，總不會叫她吃虧的。
周嫂子不愧哭過好幾場白事，這拉聲調的調門高著呢，拍了她幾下都沒理。
直到阿姀提了聲，「周嫂子！是我呀！」她才戛然而止。
「阿姀？」上上下下打量一番，周嫂子有點不敢相信自己的眼睛。
身後站著的，脫去了喪服的阿姀穿著布料柔順的衣裙，烏髮高挽，人如早春的新柳般明麗。
她甚至以為阿姀那日被召侯世子帶走，是這輩子最後一面了。
「先起來吧。」阿姀趕快將周嫂子扶起來，拍了拍她衣服上的土。
大街上是真的挺招人眼的。
打聽了前因後果，才知道到底周嫂子為什麼被推搡。
周嫂子先前聽了她的話，便想在城中盤個鋪面做生意，便和這家鋪子的楊掌柜談妥，並交付了定金。可誰知今日楊掌柜得知了她是想開紙紮鋪，便勃然大怒說晦氣。
不租便罷了，還要她倒賠十兩所謂驅邪錢。
周嫂子也就這些積蓄了，哪裡捨得全賠給不講理的掌柜，兩方便爭執起來。
楊掌柜見周嫂子一個獨身婦人，便指揮幾個僕役一起，頗有些仗勢欺人的意思。
「我們東街這是敞亮地方，那紙人紙馬擺著看了誰還敢往這兒來？若想做掙這些陰間錢，得往城外偏僻不見人的地方去！這潑婦吵嚷得嚇跑我多少下家，今日不賠錢，就咱們就往劉大掌柜那兒見！」
他本欲再逼近推人，身後的車夫約莫得了衡沚的授意，忙將馬鞭一橫，擋住阿姀兩人。車夫生得高大有力，幾個瘦小僕役加起來也不是他的對手。
四周圍了好些人，此刻正是議論紛紛。
大約分為兩種觀點。一是紙紮鋪確實晦氣，二是楊掌柜確實欠打。
衡沚擺弄著帘子垂下的穗子，在車中靜靜聽著。
不疾不徐的聲音，微微抬高聲調，沒一會兒便入耳來。
「我既沒見過家中從不辦白事的，也沒見過辦白事從不買紙花的。」阿姀抵在周嫂子前頭，挺直脊背，「掌柜家當然做的神仙生意，修得成仙的福分。家裡湊不齊幾口人，自然也沒幾個鬼。清明中元哪像我們一樣要上什麼墳呢？」
車裡的世子彎唇。
阿姀上敢懟天子，下敢在大街上吵架，這份氣度確確實實就是先帝的公主。
薛平那廝也確實什麼都不懂。
「不租可以，倒訛人錢，又是什麼道理？生前愛財帶不走，多留點跑腿錢，上城外打棺材好跑得快些嗎？到時候不知掌柜今日請來驅邪的道士，能給你便宜幾成？」
甚至還眉眼還掛著笑容，不過情真幾分就不好說了。
大概是沒見過膽子這麼大還說話這麼刻薄的姑娘，酒樓驛站里坐著的，都歪頭出來望景似的湊熱鬧。
說實話，要不是真的氣上頭了，又一想後頭還有個衡沚做靠山，阿姀早就拽著周嫂子趁人多溜了。
所謂仗勢欺人，她今天也配得上這個詞。
錢是重要，但沒有小命重要，這道理是刻在阿姀骨子裡的。
「你是哪兒來的刁婦！缺爹生少娘教的！敢當街這樣說話！」
沒想到這下耐不住的，竟然換成周嫂子了。
掌柜指摘阿姀，她便捋著袖子手都要指到人腦門上去了，「怎麼跟我妹子說話的！老娘扎個紙人賺錢不丟人，你要是覺得你占理咱們今日就上州府公堂試試看！不瞧瞧你自己什麼貨色，銅鏡不比棺材貴，買一個回去照照！」
顯然是周嫂子這話更解氣，竟還有人鼓掌的。
上公堂這話一說出來，許多人也開始附和。
「是啊，不行就上公堂評評理啊，怎麼欺負人家一個寡婦啊……」
楊掌柜心裡打起了鼓。
別說他做事本就不地道，他口中的劉大掌柜受照顧銀時是吩咐過的，鬧不上公堂的事一律包管，不然便自求多福。
一般的人威脅恐嚇一下，也就乖乖給錢了。
本想著這是個獨身的寡婦，又面善，更好宰一筆，沒想到還半路冒出了幫手來。
那馬車他留神看了一眼，即便是低調沒有任何裝飾，還真是有點家底才用得起的。
萬一真被告上公堂，屆時還要請訟師寫狀子，又要花錢。
掂量著這一二，便覺得極不划算。
眼見自己占不了理，楊掌柜鬍子都氣歪了，哼了一聲便帶著僕役們鎖門就溜，連狠話也來不及留一句。
「這就跑啦？」阿姀跟周嫂子兩兩相望，陷入戛然而止的彆扭中。
東大街不像各坊有街鄰，多是行人過客，本也當個熱鬧看。人跑了，熱鬧也就散了，很快街上就恢復了平常。
阿姀轉頭看了眼馬車，手裡無意識的地絞著裙子上的飄帶。
好巧不巧既然碰上了周嫂子，不如把開鋪子的事商議商議。
這可是重要的事。
思忖著，得找個藉口辭了衡沚這場花酒。
自聽到有人搬出「劉大掌柜」開始，衡沚心中的算盤就敲得沒停。
盤帳時也聽九府司銀提過兩次。
前些年時商戶們上書提出自管，以減輕州府巡防壓力。這看似荒誕的提議，偏偏得了老召侯的同意，實行直到現在，想整改都很難下手了。
衡沚那時年少，不理恪州政務，卻也多少知道這件事。
司銀說的這事，發生在先帝令徽五年，他尚在學中。中秋回侯府時，發現後宅多了個眼生的女人，正廳門口多了個精巧的石擺件。
沒過一年，母親便過世了。
不過現在是他掌管恪州了，從前好過的，如今也別想好過了。
見阿姀半天不上來，衡沚屈指敲了車壁兩聲。
人影很快湊近過來，就這樣隔著門衡沚對她說，「帶你的周嫂子回去安頓個住處，能找到路嗎？」
話說得有點出乎阿姀的預料，這麼善解人意嗎？
「你能自己去？」
聲音不甚清晰地傳了出來，滿不在乎，「喝酒而已，算什麼難事？」
這不就有點吹噓了，不算難事那起初叫上我是什麼意思？
「不過。」見話沒說完，阿姀又附耳過去。衡沚看著透光的絲綿紙後一個忽近忽遠的陰影，心情有點好，「你可千萬別跑，寫話本的人我已經請來了。」
幾乎是立刻，阿姀想起了那天在莊稼地旁的小路上，衡沚威脅過她的話。
這人真幼稚。
「求你快走。」
不知道是不是聽到了衡沚嘲笑的聲音，反正阿姀目送著馬車走了。
周嫂子在旁邊看了許久，才終於逮到了機會。
她快步過去挽住阿姀的胳膊，目光曖昧，「馬車上那人是誰啊？」
聽衡沚方才的意思，是要她帶周嫂子去私宅。
不過她崔姀不是這麼沒分寸的人，他們之間即便有了個湊合的婚事，也不算是相熟的關係。
還是打算給周嫂子在驛站開個好房間，舒舒服服地住著更好。
「你說話啊！」周嫂子還急了。
日頭快落了，今日也是個好天氣，霞光就這麼落在阿姀臉上，她不由地嘆了口氣。「這件事，說來話長了。」
「你長話短說！」
阿姀：「……」
說了你敢聽嗎好姐姐？
(本章完)
作者說:周嫂子：別說了，你再嚇死我……