臘月二十八上午, 島上漁民忙著打年糕，葉煩也沒閒著，北方人不會打年糕, 但會蒸饅頭。葉煩把饅頭揉好，準備喊大寶燒火，大寶蹦蹦跳跳進來，二寶跟他身後跑。
葉煩伸手拽住兒子：「這麼快幹嘛？等等妹妹！」
大寶回頭，二寶到廚房門口, 扶著門口喘氣。大寶忙問：「妹妹沒事吧？媽媽，我跟妹妹說了，我先回家。沒有不等妹妹。不信你問妹妹。」
二寶點點頭, 靠到媽媽腿上：「媽媽不要罵哥哥。媽媽, 信。」
大寶瞪著眼睛把信遞出去：「給！啥也不知道就數落我。」
葉煩：「我錯了。可我也是怕你倆摔著。你倆想明兒在醫院過年？」
大寶奇怪：「今天不是二十八嗎？」指著客廳牆上的日曆，「我看見了。」
葉煩：「今年沒有年三十，明晚是除夕。」
大寶恍然大悟：「怪不得爸爸昨晚沒回來。是不是從昨天起爸爸就要在部隊值班啊？」
葉煩點點頭，待看清寄信人，很意外：「你小姑？難道沒考上？不應該啊。」
大寶立刻到他媽另一邊：「媽媽看看不就知道了。」
葉煩立刻拆信, 筆跡不是耿致勤，像大寶爺爺寫的。葉煩心裡咯噔一下，難道於文桃和耿致勤同時出事了？葉煩一目三行, 看到中間, 葉煩頓時感到窒息, 虧她特意寫信提醒往低了報，或者冷門專業，到學校試試能不能換專業。
大寶的小手抓住媽媽的胳膊：「媽媽, 怎麼了？」
「你小姑滑檔了。」葉煩說出來意識到大寶可能不懂, 「比如學校招生最低分數線是八十, 你小姑考了八十五，應該考得上，可是報名的人太多，人家招夠了，最後一名都比她考的多。」
大寶大驚：「小姑沒考上？」
葉煩點點頭：「你爺爺說你小姑打算明年再試試。因為沒聽我的，她不好意思給我寫信，叫你爺爺代寫。」收起信，無奈地嘆了口氣，「我還能跟她生氣啊。」
大寶搖頭：「媽媽不生氣。媽媽，姨姨呢？」
葉煩：「你爺爺信里沒說。不是通知書還沒送到，就是跟你小姑情況差不多。」
大寶問：「媽媽要不要給小姑回信啊？我去拿信紙。」
葉煩：「人家郵遞員也要休息啊。年初二再說。」猶豫片刻，「再給你姥姥寫封信。」
「問姨姨有沒有考上嗎？」大寶問。
葉煩點頭：「燒火吧。水開了就可以蒸饅頭。」
大寶坐到灶前，二寶坐到哥哥身邊。葉煩見狀搖頭笑笑，「你倆吃什麼？豬肉除外啊。豬肉留著明兒包餃子。」
明天可以吃到皮薄餡大的餃子，大寶覺著今天吃什麼都行：「媽媽想吃什麼做什麼。」
葉煩：「媽媽用爐子煎一條帶魚？再煮幾個雞蛋，跟蒜砸到一起，淋上香油？我記得你奶奶做過，你說好吃。」
大寶點頭：「媽媽做吧。二寶也喜歡吃。」
二寶點點頭：「媽媽，多放幾個蛋黃。」
葉煩想說煮雞蛋沒法只煮蛋黃，話到嘴邊決定拉開爐子，往小小的湯鍋里倒半瓢水，把洗好的五個雞蛋放進去，就坐在案板邊剝蒜。
大寶添兩根木柴，鍋底火很旺，暫時不需要盯著，就跟他媽聊天：「苗苗姐姐很不高興是不是因為沒考上？」
葉煩問：「隔壁苗苗？」
「對呀。我只認識一個叫苗苗的啊。」大寶很奇怪：「難道因為和她媽媽吵架了？她倆怎麼經常吵架啊。」
葉煩眉頭微皺：「明兒除夕，今天吵什麼？啥事不能等過了年再說。」
「那就是沒考上。」大寶道。
葉煩被他很篤定的語氣逗笑了：「不會的。她比小山成績好。小山的錄取通知書都到了，她的可能在路上耽擱了。」
牛小山的錄取通知書昨天早上到的。
劉桂花看到通知書高興高興就去菜市場，買肉買菜，又買一條大黃魚。她看到八個帶毛的豬蹄被嫌棄，她全買回家，收拾半天，傍晚滷好，挑四個給葉煩送來，說給大寶二寶啃著玩。又給葉煩一條大黃魚。
葉煩懷疑她高興瘋了。
大概葉煩臉上疑惑太明顯，劉桂花沒等她問就說，山西大隊社員找葉煩填志願那天，她在生產隊路口。聽社員說，葉煩給人孩子選農大，劉桂花也覺著葉煩瘋了。聽社員說畢業後回來種田也是有工資的農民，旱澇保收。關鍵一點，肯定沒有幾個知青選農大。農大想今年招夠學生，分數有可能很低。對分數低的學生來說可能就這一次機會。明年大家回過味來就沒他們什麼事了。
劉桂花了解自己兒子，上學時就是大混子，總分四百，能考一百五都是祖宗燒高香。兒子今年考不上，明年白瞎。她就叫兒子選農學。牛團長不願意，因為他父輩都是農民。好不容易出個讀書人還當農民，算怎麼回事。
劉桂花很堅持。可是差點跟牛團長打起來也沒用。劉桂花沒辦法就說葉煩說的。牛團長因此退一步——牛小山高中！劉桂花必須謝謝葉煩。
哪怕葉煩對此全然不知。
大寶不這樣認為：「小姑考的好也沒考上啊。」
葉煩：「苗苗比小山多四十分，比找媽媽填志願的那個同學多了十幾分。他倆都能考上，苗苗肯定沒問題。」
「可是苗苗姐很奇怪啊。」大寶鄒著眉頭說。
葉煩把洗乾淨的蒜拍扁，放碗裡用擀麵杖搗碎：「哪裡奇怪？」
「苗苗姐說話很奇怪。」大寶拉一下靠著他發呆的妹妹，「二寶，你說。」
二寶點頭：「苗苗姐快哭了。苗苗姐還摸摸我的臉說，二寶，你要乖乖聽話。還說哥哥，大寶，你爸爸媽媽那麼好，不要總說爸爸媽媽不好。」二寶又想想，「還有好多，我不記得了。」
怎麼跟交代遺言似的？葉煩搖搖頭，瞎想什麼，大過年的，就不能想點好事嗎。
二寶皺眉：「媽媽，你不信我？你懷疑我撒謊嗎？」
葉煩收起笑容，認真說：「媽媽沒有不信你。苗苗姐可能因為小山收到通知書，她的還沒來，所以——」這個理由怎麼比二寶學會撒謊還牽強啊。
葉煩突然感覺心慌：「大寶，二寶，媽媽把饅頭放鍋里。」饅頭放箅子上，葉煩又看一下鍋底的火，「大寶，保持這麼大的火，聞到饅頭香味就把柴拿出來放泔水桶里。媽媽去苗苗姐家看看。」說完又把爐子封上，把燒水壺放上去：「等我回來做魚。」
二寶起來：「媽媽，我和你一起去。」
「媽媽相信你。媽媽不是問苗苗你有沒有撒謊。你倆說苗苗姐奇怪，我懷疑她壓力大想不開。」葉煩不由得想起不知道多少個夜晚，她和耿致曄散步回來，廖家只有一盞燈亮著，孤零零的，很是淒涼。
大寶問：「想不開跳海嗎？」
葉煩忙問：「你怎麼知道跳海？」
「爸爸說的啊。我往海里去，爸爸說，你不想活了嗎。」大寶翻個白眼，「我又不傻。」
葉煩：「你傻。以為爸爸在身後就萬無一失？海里不光有大浪，還有大魚。一口能吞下一間廚房。」
大寶二寶一起撇嘴，又騙人。
葉煩一邊拿掉圍裙一邊說：「海里有魚，其名為鯨，鯨之大，一屋裝不下。沒學過嗎？」
大寶搖頭。
葉煩：「過幾年就學了。媽媽上學時就學過。」
大寶一聽他媽連課本都搬出來，不由得相信：「沒騙我？」
葉煩白了他一眼，扔下圍裙往外走。
二寶忍不住拉住哥哥的手，大寶安慰她：「不怕，我們以後不往海里去。去也跟爸爸一起。爸爸力氣大，肯定能打過大魚。」然而越說越虛，「妹妹，我們燒火吧。」
二寶拿一個木棍遞給哥哥。
再說葉煩，糊弄孩子的話信手拈來，到廖家門口，她裹足不前。
明兒除夕啊，大過年的，說人家孩子想不開，莊秋月需要多好的涵養才能忍住不罵她。
可是不怕一萬就怕萬一。
葉煩代入前世自己，只有一次機會，也有可能鑽牛角尖。何況這個時候的苗苗比前世的她小几歲，不如她懂得多，前世大學擴招，此時真是千軍萬馬勇闖獨木橋。前世大學以及專業多，今年剛恢復高考，很多大學只有幾個專業。
葉煩揉揉自己的臉，讓自己看起來很輕鬆，然後朝屋裡喊：「嫂子，在家嗎？」
莊秋月從屋裡出來：「葉會計，有事啊？」
葉煩：「我的面發的不太好，你家還有面頭嗎？」
「有的。」莊秋月說著話轉身，「我拿給你。」
葉煩進去：「一點就行。耿致曄不在家，我們一家三口一天三四個饅頭就夠了。蒸多了吃不完容易發霉。」進屋就不動聲色打量，「要不是以前過年習慣蒸饅頭，我也懶得搞。」不見廖苗苗，葉煩跟莊秋月到廚房就小聲問，「苗苗呢？」
莊秋月哼一聲：「跟我生氣，在臥室呢。」
葉煩繼續小聲說：「我去看看。」
「噯——」莊秋月叫住葉煩，葉煩回頭，「等一下。」到旁邊推開房門，坐在床上廖苗苗瞬間很慌，想起身又想抓被子蒙頭。
葉煩開玩笑說：「不認識我了？還是做什麼虧心事了？」
廖苗苗搖頭。
葉煩又打量苗苗的房間，書本很整齊，非常整齊，就像幾天沒人動過，其他地方好像沒什麼反常，「怎麼不說話？」
「我——」廖苗苗下意識張嘴，想起嘴裡有東西又慌忙咽下去。
葉煩順嘴問：「吃的什麼？」
廖苗苗臉色煞白。
莊秋月進來，廖苗苗蒙上頭。莊秋月變臉，忍不住指著閨女數落：「越來越不懂事。沒說她兩句就不吃飯，跟我慪氣。有能耐明天也別吃。」
葉煩拉住她的手臂：「嫂子，你家有紅薯嗎？」苗苗吃的像紅薯。有一次她洗紅薯，大寶二寶要嘗嘗，葉煩給他們切兩塊，他倆把紅薯嚼碎跟苗苗嘴裡的東西一樣。
莊秋月：「我沒買紅薯。以前吃夠了。」
「一個也沒有？」葉煩問，「你仔細想想。」
莊秋月搖頭：「真沒有。」很奇怪，「葉會計，怎麼了？」
「有沒有誰給你，你忘了？」葉煩不敢說你閨女亂吃東西，也怕她的懷疑刺激了本就心情不好的廖苗苗。
莊秋月：「誰——有兩塊，我差點忘了，桂花給我的。藥老鼠的，在那邊放著。」指著客廳大方桌。
葉煩回頭朝客廳看去：「桌上？」
莊秋月想說，不就在桌上嗎。到門外，桌上什麼也沒有。莊秋月奇怪：「老鼠吃了？老鼠呢？老鼠不會死在衣櫃裡吧？」
(本章完)