23.
七惠同煉獄一前一後回到元信村里。身後跟了一串小孩，若不是兩人都穿著鬼殺隊制服，七惠還受了重傷，恐怕旁人要以為他們是人口販子了。
「不過現在販賣小孩，似乎也不算犯法。」七惠半個身子倚在煉獄身上，「聽說很多地方，會把家裡的女子和小孩賣進城，又從別的地方買便宜的女人、小孩回來。」
煉獄看了一眼她的傷口：「嗯。的確如此。這種事情並不是你我可以阻止的，我們眼下能做也必須做好的只有斬殺鬼怪，讓想要好好生活的人能夠如願。」
七惠點頭。
她的姓氏並沒有給她做好人的機會，會說這話也不過是有感而發。剛才樹屋裡的小鬼也不過是這世道的一個受害者，七惠雖然並不同情他，但難免物傷其類。
她的家人也只是勝在沒有用她換別的小孩來吃罷了。
村裡的人知道木永家的弟弟跟著出去剿鬼，都守在路口等人回來。他們興許不敢去鬼怪老巢救人，但在這裡守一段路是可以做到的。
為首的男人提著一盞燈，儼然是煉獄七惠兩人借住之處的男主人。他遠遠看見一行人回來，便揮手喊著：「煉獄先生！天海小姐！」
周圍的村民也跟著他開始喊起來。他們大都不認識、甚至沒見過煉獄和七惠，但這時候心裡的感激是最最真誠的。
「好了，已經沒事了。我的……」煉獄又打量了七惠的傷口一眼，「我的同僚，這位天海七惠小姐已經把村口盤桓的鬼怪斬殺了。從此後不會再有小孩無故走丟的事情發生了。」
村民們便一片歡呼雀躍起來。
他們很興奮，有的甚至提議今晚辦個宴會以示慶祝，但七惠手裡抱著一個布包，婉拒了他們的邀請。
她聲音很平淡：「都是我們應該做的。大家開心可以慶祝，我還有事。」
她一走，煉獄當然也跟著走了。後面一串小孩子被他們兩個救出來，當然對他們信賴有加，趕緊也跟著跑了。
村民們你看我我看你。讓人都走完了，還慶祝什麼？
小孩們被一個個送回家裡。有些家裡還有大人等著，有的家裡已經沒有了。這些孩子也都是一副習以為常的樣子，小聲抱怨又要打掃衛生，卻還是乖乖進了家門。
身邊只剩下木永家的兩個人類幼崽，煉獄低聲道：「你有沒有發現……」
七惠點點頭：「.這些小孩過得都不太好。」
要說那個樹屋裡的小鬼從沒吃過人是不可能的，失蹤的小孩里也有至今沒有回來、對不上數目的人。但被他留下的這一些大多生活困苦，這也不可能是巧合。
煉獄道：「有幾家父母還在的，見到孩子回來也並沒有非常開心。」
七惠：「對他們來說，大概被鬼捉去吃了更好。」
少一張吃飯的嘴，還不用他們擔上什麼道德譴責。
狡猾的大人。
她撇撇嘴，心情更加不好。幾人走到巷口，木永家的門牌搖搖欲墜，眼看要砸到正在下面祈禱的女人。煉獄步子大，三兩步跨過去替她擋了擋。
「健二郎！梨花！」女人壓根看不見替她擋了門牌的煉獄，幾乎是撲過來抱住兩個小孩子，「沒事嗎？都沒受傷吧？那鬼沒有折騰你們吧？」
翻來覆去看了幾遍，終於確認姐姐弟弟都沒有受傷。這才有心思回頭給七惠和煉獄道謝。
煉獄擺擺手，很嫻熟地接過了她的謝意。七惠也是一樣的嫻熟，他們斬鬼救人次數多了，再濃烈的感激或者其他感情都見識過，漸漸看什麼都覺得淡然。
女人正要回家，視線掠過七惠懷裡的布包，不知怎麼開口問了一句：「這是什麼……？」
七惠摸了摸那布包鼓脹出來的弧度，偏頭道：「鬼。」
女人立刻變了臉色，幾乎撐不住臉上的笑，匆匆道了別進屋去了。
煉獄站在七惠身側，視線落在她頸側，輕飄飄看了她一眼。
剛剛從樹屋出來，七惠專程把那小鬼消散後留下的灰燼都收集起來，煉獄便知道她想要幹什麼了。這時候也不多嘴，和少女並肩走在路上。
那隻小鬼的家也在這附近的村里，天色徹底黑下去之前兩人便找到了地方。
那同樣是一個很破爛的房屋，屋外掛著一個「田中」的牌子。裡頭有喧雜的人聲，七惠禁不住從窗口探頭望進去。
「媽媽最辛苦，多吃一些吧！」
「乖寶貝，你也辛苦，每天在家裡陪媽媽一起繡手帕，連和朋友們出去玩的功夫也沒有……」
「好了，慧子，怎麼說著說著還哭起來了？今天可是值得慶祝的一天啊。」
「是啊媽媽，爸爸明天開始就可以在山下的鎮子做工了，以後說不定我們也能搬去鎮上呢。」
「哥哥是不是想搬去鎮上看漂亮的女孩子？嘻嘻！」
「……」
父母各自端著一小盞酒，兒女則捧著少見的牛乳，這是他們今天和村里養奶牛的人家用雞蛋換來的。
今晚是他們的慶典。
也是他們的小兒子、小弟弟永遠消失於世間的日子。
煉獄默然地守在七惠身後。鬼殺隊裡的人知道她身世有些可憐，但卻不太了解。畢竟在鬼殺隊裡的人，大都可憐，一個一個去同情也是同情不過來的。
對七惠，煉獄也並不抱有同情。同情實在太淺薄，只一瞬便能消失無影，難以形容他待七惠的心情。
「就把你留在這裡了。」七惠將手裡的布包攤開，裡頭細碎的灰隨著她的動作灑落在牆根，「也算圓你最後一個願望。」
無論是怨憎還是思念，小鬼終究想自己看一看家裡人是怎麼過的。
她將那片布迭好，起身站在煉獄面前。
「我收拾好了，杏壽郎。」七惠兩腿很直，站得筆挺時顯得像一把出鞘的利刃。
尤其她此刻的表情還不怎麼好。
煉獄看著她。少女形容有些狼狽，身上破爛的鬼殺隊隊服還沒有換下，胸口的傷又開始一點點往外溢血。七惠臉色很白，嘴唇也是一片慘色，看上去的確是糟糕，半點不惹人憐愛。
煉獄的心裡卻湧起一股難以形容的溫情。他知道這是一個時機，七惠脆弱的、需要人保護的時機。
他下意識地伸手過去，將七惠擁緊。寬大的手掌扣在少女腦後，將她的頭髮來回梳理著。七惠的頭恰好埋在他的頸窩裡，冰涼的臉頰觸碰到男人溫熱的皮膚。
煉獄先生身上的香味，究竟是什麼味道呢？
她今天經歷一場久戰，心情又一直壓抑，現下略微放鬆片刻，居然直接睡了過去。煉獄感覺到懷裡明顯的重量增加，忍不住無奈一笑。
小七這份警惕心也實在是太差。他想。
以後只有他來多盯著一些了。
*
七惠醒來時，已經是第二天中午。床頭擺著一套新衣和她破破爛爛的隊服外套，房間裡有著淡淡的飯菜香氣。她辨別了很久，也沒辨出這究竟是道什麼菜。
她翻身起來。胸口的傷被重新包紮了一下，但依然非常簡陋。想來也不能對煉獄先生的急救手法有什麼追求。
剛披上隊服外套，煉獄便敲門了：「七惠，衣服換好了嗎？」
「沒事的，可以進來了，杏壽郎。」七惠喝了一口冷茶。
煉獄便推門進來。七惠一看他手裡端著的餐盤，便知道房間裡的食物香氣是從哪裡來的了。
她倒很震驚：「杏壽郎原來會做飯？」
煉獄將餐盤放在桌上，自己在一邊坐下：「畢竟在遇見小七之前，我也是自己養活自己的嘛。」
七惠唔了一聲，給自己夾了一筷子烤竹筴魚：「杏壽郎的父母很忙嗎？」
煉獄聳聳肩。
七惠又吃了兩口魚，忽然想起以前宇髓先生似乎提到過，說煉獄很小就失去了母親。她立刻住了嘴，有些侷促地往煉獄的方向看。
不過青年倒是神色自若：「七惠不必掛懷，都是很早以前的事了。想來如果我只懂得享受母親的關懷，今天也沒辦法替你做這一頓飯。」
他說完，抬眸衝著七惠微微一笑。煉獄原本長得就極英俊挺拔，眉目深邃五官濃郁，但往日落在七惠眼裡也不過是一個相貌端莊的男人。何況鬼殺隊裡還有宇髓先生在一旁立著，總談不上驚艷的。
可這一笑，不知怎麼的，竟叫她心裡微微一顫。
兩人用過飯，和屋主道別，便在村民的感謝中離開了元信村。七惠身上的傷很深，又附著少許鬼怪特有的死氣，煉獄一定要蝴蝶忍那頭看過才能放心。
「醫者不自醫。」他總這麼勸，「再說了，也讓你和蝴蝶見一見，她這段時間也總寫信過來問你的事。」
彼時兩人正走在鄉路上，七惠背上背著她自己的包，裡頭裝滿了調料藥材之類的玩意。煉獄要幫她拿著，七惠不肯，於是只好悄悄伸手在下面托上一把。
「小忍嗎？她為什麼不直接寫信給我呀？我最近都只收到了蜜璃的信。」
煉獄將她往自己身邊拉了拉：「她也並非專程寫信問你，更多的是在商量些別的事。」
別的事？
七惠有些茫然。但不等她深問，煉獄便領著她到了一家村民處歇息下來。日頭正毒，兩人躲過最熱的兩個小時，又立刻開始趕路。日夜兼程，也算是及時趕到了蝶屋。
剛一到蝶屋門口，便見院子裡站著一道細瘦的紫色身影。髮髻上簪著蝴蝶的少女轉過臉來，烏黑泛紫的眼底露出一絲笑意。
「小七，煉獄先生。你們到了。」
(本章完)
作者說:蝶屋篇開始！