20.
從煉獄的炎柱院子到元信村的路上，倒有不少的吃食鋪子。
大約因為靠近炎柱的轄區，這一帶鬼怪都要少上一些。治安一好，人們便敢於出來活動了。
煉獄和七惠走了半晌，在一家蕎麥麵店跟前落了腳。正值午飯時分，周圍其他小店都有食客的談笑聲傳出，唯獨這家店冷冷清清。
七惠眨了眨眼：「您不怕這店是因為東西不好吃才如此冷清嗎，煉獄先生？」
煉獄搖頭，並不多說，撩開門帘便跨入了店內。
「打擾了，三川先生？」男人踏進店裡，環視一周，「今天不營業嗎？」
門外沒有掛上休息的木牌，按理說應該是有人在的。
但店裡一點食物的氣味也沒有。即便沒有客人來，店主總要吃飯的吧？
店裡的桌椅很少，更多的座位圍在料理台周圍，但每套桌椅都擦得很乾淨。這不像是無心營業的樣子。
左後側的藍棕色布簾被撩開，裡頭走出來兩個人。一大一小，看情形應該是母子。
「歡迎……」
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那婦人臉色蠟黃，眉目疏浮，手指壓在吧檯邊的木緣上一陣發抖。
「三川太太。」煉獄像是什麼也沒察覺一般，聲音洪亮地問好，「好久不見。您先生呢？」
「您好、您好。」婦人無神的眼珠微微一凝，像是終於認出了煉獄的模樣，「煉獄先生……我先生他、他——」
「父親下地去了。」婦人身側的小孩答道，「他說要給我挖紅薯來吃。」
婦人抓住救命稻草一般，拼命點頭。
煉獄笑了笑，沒順著這個話題繼續說，只讓店家上兩份蕎麥麵。
「很好吃的哦。」他轉頭看著七惠，一雙凌厲的鳳眼笑意盎然，「吃飽了飯再上路，這可是我的工作準則。」
「您這準則聽上去很不吉利。」七惠淡淡道，「容我謝謝您的好意。」
饒是如此，她也在煉獄身邊坐了下來。
一坐下來，男人身上濃重的熱意就更加明顯了。七惠覺得奇怪，又怕是自己的錯覺，沒有出聲詢問。
正當她坐得有些尷尬時，剛才的小孩從後廚慢慢踱步出來。
他個頭不高，看著大約七八歲的樣子。身量瘦長，但並不是營養不良的樣子。頭髮烏黑油亮，有些凌亂地搭在肩上。
時值夏日，那一頭半長發將脖頸遮得嚴嚴實實。七惠光看也覺得熱，便招手叫他過來。
「小朋友，熱不熱？」她翻了翻隊服的口袋，「要不要姐姐幫你把頭髮紮起來？」
小孩緩慢地眨眼。他頭髮、眉毛均是純黑，偏偏兩扇眼睫是銀白色。
「……好。謝謝姐姐。」
原先無一郎也常要她幫忙扎頭髮。七惠熟能生巧，讓小孩背對自己站著，很快將那一頭黑髮綁在一處。
煉獄在她身側投來視線，神色莫名。
「小七的隊服有口袋嗎？」他將水杯放回桌上，「為什麼我的沒有？」
「這是我和小忍、蜜璃她們一起縫的。方便吧？」
少女說罷，獻寶似的把內襯那一側的兩個小口袋翻出來給煉獄看。正好在左邊胸口處，假如兩襟合攏，口袋便會貼在心臟的位置。
男人視線往那處一掃，又針扎一樣地收回來。
「也幫我縫一個，可以嗎？」
這話剛好被女主人上菜的聲音掩住，煉獄看見七惠疑惑的眼神，沒有重複。
蕎麥麵正適合夏天食用，清爽順滑。兩人埋頭吃個不停，半晌，才終於有閒心聊上兩句。
「三川太太？」七惠微笑著套近乎，「請問家裡還有兩個孩子去哪裡啦？我原本還想給他們一人一顆糖的。」
說著，分了一顆檸檬味的硬糖給一邊站著的小孩。
孩子接過硬糖，盯著手心看了半天，仰頭對著天海七惠甜甜一笑。
他五官生得好，臉頰雪白肉嫩，笑起來更是可愛。少女忍不住又給他兩塊糖，全是檸檬味。
「家裡哪有別的孩子。」婦人乾瘦的臉上擠出一個笑，「只有浩志一個。」
煉獄見狀，點了點料理台上的碗。
兩大三小。在眼下吃頓飽飯就足夠的年代，不可能特意準備小菜。顯然是給五個人準備的。
幾人順著他的視線看過去，那婦人忽然渾身發起抖來，像是得了什麼急症一般，嘴裡喃喃地喊著兩個名字。
「哥哥和妹妹、哥哥他們都被抓走了。」小孩走近過來，手裡的糖被他攥得緊緊，另一隻手捏住七惠的披風一角，「姐姐，你能找到他們嗎？」
七惠和煉獄對視一眼，蹲下身去問他：「被誰抓走了？浩志有看見嗎？」
小孩茫茫然搖頭，黑葡萄一樣的眼睛一下滑出兩道水意。
「浩志沒有看見、浩志只見到妹妹被影子抓走——」他聲音漸大，到最後甚至有些刺耳，「哥哥救妹妹，也被抓走了——」
那婦人一直安靜無言，聽到這裡，忽然扭頭過來。那股勁兒，讓人懷疑她要將頭擰掉。
「會回來的。」她兩邊嘴角慢慢向上提，「會回來的。」
*
兩人從蕎麥麵店出來，又問了幾戶帶小孩的人家。
「難怪剛才進村時，看見的村民都沒什麼驚惶之意。」煉獄手指按著刀鍔，輕聲道，「如果說被抓走的孩子還能回來，那自然是不必過多擔心。甚至有的家庭，只會覺得是孩子出去玩，自己迷了路。」
「這是在降低人的防備心嗎？」七惠不解，「但假如是鬼怪作祟，又哪有這個必要？」
煉獄點頭：「而且應該也不是每一個孩子都完好的回家了。剛才就有一戶人家，他們的孩子直到現在也沒有回來。」
沒走兩步，一股甜膩的奶油香氣傳來。
這香味在七惠看來並非上好的奶油，但有的時候人總會對劣質的高熱量產生興趣。
煉獄看她眼睛放光，忍不住笑：「要不要去看看？我有些想吃甜食了。」
七惠不疑有他，只覺得自己和煉獄先生想到一處去了，很高興，快快樂樂地朝著甜味的源頭小跑。
元信村人口不少，生活又相對安穩，因而各類店鋪也算得上豐富。
七惠停在一家泡芙店跟前，奶油的香味更加濃烈了。
那顯然不是從牛乳、羊乳這類天然動物奶里提取出來的。櫥窗里的蛋糕外層雪白髮亮，圓滾滾的奶油花安靜地塌在面上。
「想吃嗎？」煉獄摸了摸腰側的錢袋。
七惠搖頭。
「一整個蛋糕下去，肯定會很膩的。」她有些神秘，「而且煉獄先生沒發現嗎？這裡用的奶油，和我平時用的奶油並不一樣。」
少女平時假如有空，或者嘴饞了，偶爾也會在後廚自己做一些點心。和果子洋果子都有。因為沒有技術和材料，所以基本都用的是自己打發的動物奶油。
「據說這種新的奶油吃著更輕盈，但我還沒有嘗試過。」她說著，視線掃過店裡，「煉獄先生吃泡芙嗎？」
煉獄為這個新名詞停頓半秒。
「……吃。」
一枚泡芙並不貴，形狀小巧，像一枚金黃的貝殼。外皮油軟，內餡輕淡，一咬下去，滿嘴都是奶油的清香。
「買三隻的話，最後一隻可以半價哦。」老闆娘笑盈盈的，整潔的額發上也散發著奶油香氣。
兩隻的話尚可以一人一隻，三隻就有些多了。
煉獄和七惠正要拒絕，忽然聽見門口有人叫他們。
「大哥哥，大姐姐——」
那是個衣著簡樸的小女兒，個頭比剛才蕎麥麵店的男孩還要矮。
「我剛剛聽到啦，第三隻泡芙可以半價的話，我能不能用半價找你們買呀？」她有些不好意思，兩頰羞紅，眼神卻乖乖地望過來，「我的零花錢只夠買半隻……」
鬼殺隊的人個個被主公大人養得膘肥體壯，的確不能用隊裡的工資來衡量外面的物價。
七惠便回頭買下了第三隻，出來遞給小姑娘。
「謝謝大姐姐！」她轉頭，也對煉獄一笑，「也謝謝大哥哥！」
兩人看著小姑娘一蹦一跳地跑遠，正要繼續走，那女孩又噠噠噠地跑了回來。
「明天、明天這個時候我還可以來買嗎？我弟弟要明天才從學堂回來，我怕這一隻留到明天就壞了……」
左右也要在元信村呆上幾天。七惠點點頭，那姑娘又是一通道謝，快樂地跑掉了。
小小的身影很快消失，煉獄想了想，問：「要不要去學堂看看？」
學堂是孩子最多的地方之一，七惠點頭：「回來以後，還可以再找那些孩子去而復返的家裡問一問。」
元信村的學堂不大。可以說眼下這片土地上，無論哪裡都不會有很大的學堂。人們光是活下去就要拼盡全力，更別說汲取知識。
「煉獄先生上過這樣的學校嗎？」
男人略微偏頭，掃了身邊的少女一眼。
「上過。」他聲音有些低，大概是太久沒開口說話的緣故，「小時候讀過一段時間吧？後來想要專心練習劍術，就沒有去了。」
他家裡的事，七惠也略有耳聞。
「辛苦了。」她停下腳步，面上表情寡淡，卻不如真正面無表情時那樣鋒芒畢露，「煉獄先生喜歡上學嗎？」
「記不清了。現在回想小時候的事，只記得自己一直在練劍。」
七惠抿抿嘴唇。心裡盤算假如煉獄從五歲開始日夜兼修地練習，那她這個從十二歲才開始真正修習劍道的憊懶之人，要怎麼才能趕得上對方的進度。
「剛才那老師說，有幾個孩子是走丟過的。」煉獄加快幾步，留下一道柔白的背影，「我去問問看。」
結論是趕不上。
少女掐了掐掌心，心裡湧起一絲陌生的不甘心來。
再這樣下去，可能一輩子也沒有辦法和其他人並肩戰鬥了。
*
學堂里線索很少。那些消失過又回來的孩子大多是孤兒，或者親緣關係疏淡，連具體的時間點也無法提供。
煉獄便又和七惠兩人沿著街道盤查之前問過的人家。那些人見是煉獄來問，兩人又都穿著鬼殺隊的制服，幾乎都是言無不盡。
「隔壁那孩子大概是半月前不見的。」男人抖了抖煙，斜倚在門口，頭頂的髮髻幾乎要碰到門框。
「他家裡沒個大人，父母都在外面鎮上做工，平時托我們這些鄰居幫忙照看。」
七惠在本子上畫了兩筆，抬頭：「那他大約是什麼時候回來的？您知道嗎？」
「大概就兩三天前吧？我們其實也不會時時刻刻去隔壁看，可能他回來的還要更早，只是平時沒遇上。」男人嘆了口氣，「你說，那兩個在外面賺錢賺再多，又有什麼用呢？」
「到時候孩子不見了，恐怕手裡有錢，也沒心思花的。」
七惠心說未必，那是你不知道世界上還有其他的父母。
「好的，謝謝您。」她微鞠一躬。
「不用不用！」男人有些驚慌起來，連連擺手，「多虧了你們，我們這兒才能安安生生過日子，要是能早些把事情查清楚，對我們也好。是我們該說謝謝的。」
他說著，咬咬牙，面上浮起一絲憂慮：「要是能早些把我的孩子找到……」
七惠唔了一聲，被煉獄拉進院子裡。
今晚他們便借住在男人家裡。因為房間不多，只好兩人擠在一起。
好在有過經驗，已經不像第一次那麼手足無措。七惠還沒來得及往地鋪上躺，就已經被煉獄搶了先。
「……煉獄先生。」她有些頭疼，「說好了是我睡地上。」
男人躺在被窩裡，一雙明亮鳳眼眨了眨：「可是明天還要拜託七惠做飯呀。這樣還要讓你睡地上，我心裡很過意不去。」
而且恐怕會被悲鳴嶼追殺二十里。
爭不過他。七惠撇撇嘴，坐上了軟床。
「這家倒是條件不錯。」她按了按床墊，「現在能睡得起床的人家也不多。」
煉獄應了一聲，視線落在七惠裸露的腳踝上。
少女骨架不算小，但很瘦削，因此腳踝看上去也只是薄薄一片，叫人想像一手握上去的感覺。
「而且男主人很愛他的孩子。」七惠將綁得高高的馬尾散開，又想起白天的蕎麥麵店。
「說起來，那家蕎麥麵店的男主人好像不在……」
她說了半天，沒見男人應聲，忍不住兩聲撐在床沿，探頭去叫：「煉獄先生？——煉獄先生？」
像被火苗燎了一剎，煉獄將視線挪回七惠的臉上。
月光從床側的窗口散落下來，沿著少女的肩頭溫柔地勾勒出一道銀邊。
「——我在聽。」他啞聲道，「一直在。」
(本章完)
作者說:煉獄：可可愛愛，想要口袋
小七：我看你想要一個桃子