19.
美好的一天從訓練開始。
天海七惠在長久的單獨特訓後終於獲得了和別人進行對練的資格。她如今大概能將料理時的專心致志模擬在劍道上，但對於呼吸的掌握依然有些不得其要領。
煉獄總說她是把本性壓抑過頭，如今想要釋放也放不出來。
「我只是不太熟練。」七惠強調，「杏壽郎先生，您不要總逮著一個問題不放。」
在煉獄的強烈要求下，她開始稱呼青年為杏壽郎先生。原本以為叫著叫著就沒事了，結果卻沒想到越叫越害羞，連頭都不敢抬。
「七惠講話都不看我。」男人皺了皺眉，硬讓人從語氣里品味出一絲可憐兮兮來，「不喜歡我嗎？」
少女被他折磨得惱羞成怒，乾脆轉過臉跟柳比試起來。
一頭黑色短髮的隊士茫然中挨了她幾下，疼得四處亂跳。
「也沒有那麼用力吧……」七惠有些不好意思。
她有所進益之後，和人對練都有意收斂，也是為了學會控制，不將有限的力量一口氣用盡。集中力像是一瓶蓄滿水的瓶罐，一口氣灑出去太多，剩下的就不夠她用。
柳撓撓頭，將竹刀撐在地上，支著自己站穩：「也不是啦……，其實是我沒有拿穩，不是七惠的錯。也沒有疼到那個地步，可能是心理作用？」
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少年說著，頭也跟著話音一起垂下去，頗有些失落的樣子。
「總覺得，和七惠的差距在越變越大啊……。你剛剛來的時候，我們還都覺得你弱不禁風，可能訓練兩天就要回去。誰知道這麼快，就已經變強了這麼多。」
七惠愣了愣。她在這方面一向很不擅長，寬慰別人，引導別人之類的。大約因為自己從沒有享受過這樣好的待遇，所以更加摸不著門道。
以往悲鳴嶼管她，也是做得比說得更多，參考她對伊黑的態度就能明白，安慰別人對天海七惠來說，難度不亞於徒手撕碎一隻惡鬼。
「嗯……」
她反應了半天，從柳的沉默里察覺自己是應該講點什麼，但具體要說什麼，又不太清楚。
「可能，因為煉獄先生給我開了很多小灶吧？而且我以前確實沒有怎麼認真練習過，來到這裡以後，訓練量和以前差距很大，有進步也是應該的。」
柳被她噎了一下，也沒有生氣，只是無奈地笑了笑。
「所以說啊，有時候天賦是真的很重要吧？」他道，「我在煉獄先生這裡訓練的時間不長，和你差不太多。但實力上的差距，有時候不僅僅是要靠努力……」
他的話里含了太多自暴自棄的成分。
七惠皺眉，對他的理念根本上的不認同，還沒有來得及反駁，廚房那邊忽然飄來一陣香氣。
今天是她掌勺，後廚燉著新鮮的魚湯，還有濃濃的土豆燉肉。燜了整整一個上午，豬肉塊都是上好的五花，連皮都燉的軟爛酥糯。
土豆則選用了北邊的優質小土豆，長時間的燉煮也依然保持著形狀。雖然菜品有些簡單，但勝在量大，能供應所有隊士的用餐。
魚肉和豬肉的組合，配上餐後足量的水果，可以稍微彌補一些大量消耗的體力。
少女本來還要跟柳說上幾句話，一聞見飄出來的香味，頓時收住了話頭。
她對待料理雖然並不算很嚴謹，但也是非常精細，至少在燉煮過程中，被人揭蓋偷吃這樣的事，是完全不能允許的。
柳便看著她腳下生風，一陣小跑衝進了後院的廚房裡去。
「到底是——」七惠話沒講完，便被那人的身影嚇了一跳，「煉獄先生？」
「不是說好了要叫我杏壽郎嗎？」青年不滿，尚未察覺到自己處在一個如何危險的境地，「話說，今天的土豆實在是非常香啊！明明是很軟糯的口感，但一點也沒有融化成泥……」
「我、都、說、過、不、許、偷、吃、了！」
院外訓練的隊士們，很有幸地觀察到了炎柱大人在面對追殺時，是如何繞場三周逃脫失敗，被提著後衣領拽回去，跪在小路前的石板上謝罪的。
此事被列為天海七惠傳說之一，甚至在整個鬼殺隊中廣為流傳。
今天的炎柱小院，也是非常和平的一天。
*
某一天的下午，剛剛結束進餐的天海七惠正在安靜地消食。
遠處一枚細小的黑點漸漸變大，翅膀微微一斂，停在了她面前的桃樹上。柔軟的綠葉隨著猛禽的降落細小地顫抖起來，七惠伸手將它接到自己眼前。
「又有什麼事？」她打量著自己頗為肥膘體壯的灰鷹，伸指順了順小傢伙光亮柔滑的羽毛，「翅膀展開。」
從爪上取下捲成筒的紙條，七惠帶著手裡的消息和賴在她身上不走的灰鷹一道去找煉獄杏壽郎。
「難得這時候見你來找我。有什麼事嗎？七惠？」她到的時候，青年正在自主加練，上身裸露著，只在腰上繫著寬鬆的浴衣。
煉獄將手裡的加密竹刀擱在一旁，端起手邊的涼水，咽了一口下去。
隨著他的仰頭，脖頸上晶瑩的汗珠也一起滑落到胸膛上。煉獄的皮膚並非絕對的白，透著一股自然的小麥色，卻又不顯得邋遢。
結實的肌肉隨著呼吸微微起伏，那雙手上有些過度訓練的紅痕，讓七惠看得有些不自在，微微偏頭，將視線落在後院裡安靜開放的火紅花朵上。
「……是主公大人的信。」她將手裡的紙條遞過去，「元信村里似乎有許多小孩失蹤，那些父母們自發地組織起來調查，卻始終找不到兇手。」
「當地的官方警衛也出動不少人手，還未見到犯人的真面目，就死傷慘重。」
元信村在煉獄的轄地附近，是一個頗為富庶的村鎮。
鬼殺隊眾人雖然沒有收到過官方指派，但不約而同地將自己居住地周圍的片區儘可能地保護起來，像是一個個未經分封的藩王，一心一意地做著無名的守衛。
「實力差距懸殊過頭……」煉獄將手裡的水放下，朝少女這邊湊過來，「被抓走的小孩有沒有什麼特徵？性別？年齡？長相？」
他身上還帶著熱氣，七惠躲了躲，沒有躲開，臉上浮現一片紅粉色澤。
「……主公大人沒有說，但下令讓我們一起去調查。」她忍了一會兒，終於忍到煉獄從她面前離開，「明天出發。」
「我們？」煉獄笑著轉頭，一雙金紅相間的杏眼輕輕眯起，「我和你？」
少女低著頭不語。
「怎麼不說話？不願意？」
七惠搖頭：「並不是不願意……。我有一點，最近有一點，不太想見到煉獄先生。」
青年挑眉。
他自認這段時間裡進展神速，互稱名字，朝夕相對，沒道理七惠對他的感情不進反退。
煉獄在任何事上都是樂觀為先，此刻也不例外。
他展臂將浴衣從腰間拉起，松松在身上穿好，微笑著問：「不太想見到我，是為什麼呢？」
「……我好像，有些不對勁。」七惠喃喃，一面走著神，一面絮絮叨叨地講，「每次直呼您的名字，心臟就跳得很快。聽見您直呼我的名字，也是這樣。」
「明明以前不會的，以前您叫我的名字，和悲鳴嶼先生叫我的名字沒有什麼分別。是不是因為訓練過度了？但我的訓練量，其實也沒有達到能說這種話的水平……。我想，應該是和煉獄先生你有關。」
她說了半天，又找不出任何的解決辦法，只好沮喪道：「明天才出發的話，今天我可以請假嗎？我想試一試，如果不在煉獄先生身邊呆著，狀態會不會有所改善。」
炎柱大人噙著笑同意了，也沒有糾正她的稱呼問題。這讓天海七惠越發愧疚，認為是自己無理取鬧，還要使得煉獄先生縱容她、陪她胡鬧。
可惜一整天的冥想毫無作用。第二天兩人收拾行李正要啟程，七惠祈禱著炎柱大人不要詢問任何關於稱呼的話題，等在門邊的人忽然叫她。
「七惠。」他像是很苦惱的樣子，「昨天一整天沒有看見七惠，我好像也有些不對勁。」
「什麼？」
七惠便以為他是身體上出了什麼狀況，心裡著急，抬手過去摸他的脈搏。
「唔……，速度正常，律動也沒有問題。」她仰著臉，整個人幾乎要鑽進煉獄懷裡，一雙黑色的眼睛含著焦急的水汽，「您說句話試試看？」
煉獄從善如流：「七惠。」
舌苔顏色沒有異常，發音也自然。腹腔有力，四肢……
她這才忽然察覺自己正被人抱在懷裡，乾淨的陽光和草木香氣一併湧上來，熏得少女臉頰又開始漲紅起來。
「煉、煉獄先生……」
「叫我杏壽郎。」
煉獄忽然將俯身壓下來，那張顏色極為艷麗的英俊面龐一旦沒了笑容，便自然而然地攜上一股威壓。
「不是說好了嗎？小七是沒有記住，還是故意不聽話？」
這股氣勢放在七惠面前，又多出一分講不明白的曖昧。她一時糾結於要不要服軟，下唇咬得都快泛白，正要鬆口的時候，青年忽然鬆開了她。
「今天還沒有吃午飯，唔姆。」他側著臉，向後退了半步，溫度和香氣一併從七惠身邊離開，「路上找一間店，看看有什麼好吃的吧！七惠有什麼特別想吃的嗎？」
他的側臉看上去並沒有什麼特別的波動，挺直的鼻樑搭配鬢角細碎的金髮，使煉獄杏壽郎看上去像一個乘船而來的海外遊客。
為了剛才的親近手忙腳亂驚慌失措的只有自己一個。
察覺到這一點的天海七惠，心情前所未有地糟了起來。
(本章完)
作者說:煉獄其實是一個天然撩選手，撩不到的時候就會後退，撩得到就會一直撩。小七這種無知敏感少女第一次談戀愛就遇上煉獄先生真的很可憐啦！