18.
「煉獄先生也是，和炎之呼吸一樣，充滿侵略性的人嗎？」
煉獄聽了，神色沒有半分變化，依然是淡淡地笑著，問道：「七惠為什麼會這樣想？」
院裡其他的人照樣熱火朝天地訓練著，偏偏長廊上沒人出聲，像是被真空圍出的一片安全區。
七惠低著頭玩自己的手指，半晌，才默默道：「我只是覺得，自己好像和任何一種呼吸法，都不太匹配。」
她心裡的喜悅如曇花一現。方才的實力爆發，很快又如潮水般從她身體裡退去，如今殘留的事永無止境的疲憊和力竭之感，令她明白自己其實並非真的變強。
只是一場迴光返照般的鬧劇。
煉獄抿了一口茶，道：「你知道，從一開始，這個世界上就只有一種呼吸法吧？」
七惠點頭。
「其他的呼吸法，全是由一代一代的斬鬼人自己創新出來的。假如一直強迫自己去適應陳舊的規則，終有一天會被規則所殺。」
他語氣平靜，一雙金紅的眼睛卻灼灼如新日，「七惠，變強不是這樣容易的事，不是加訓一兩天就可以變得比任何人都更加厲害。」
「即使是你師父，悲鳴嶼先生，也要每天承受常人難以想像的訓練，才能變得……，或者說維持自己現有的實力。」
「不要抱怨。不要鬆懈。不要放棄。」
男人的金髮在日光下更加閃耀奪目，但即使是那樣明亮的色澤，也無法令七惠將視線從煉獄的雙眼上移開。
「我會一直支持你。」他說。
那一瞬間，少女的心裡像是被木杵狠狠一撞，發出沉悶的迴響之聲。
*
第二天的訓練依然是如期進行。
基礎的體力、速度、力量練習之後，眾人按部就班地將自己的竹刀握好，按照以往分好的小組進行對練。柳四下張望半天，沒有發現七惠的蹤跡。
「煉獄先生？」他躊躇著靠近炎柱大人，「請問，您有見到天海嗎？」
青年正在對另一組隊士進行指導，骨節分明的手指握著自己的竹刀，手背上的青筋微微鼓起。
「七惠的話，正在進行她的專屬特訓。」煉獄爽朗地笑道，「柳可以自己找別人做搭檔了。她以後的訓練都由我來負責。」
柳訕訕離開。
他來的時間並不長，和七惠其實差不太多，因而也不敢對著煉獄杏壽郎多加詢問，只好拎著自己的刀去找其他空閒下來的隊士。
煉獄看著他的背影，圓潤的杏眼微微眯起。
而所謂特訓中的天海七惠，其實是在後院的空地上做燒烤。
她和煉獄商量之後，決定通過轉移的方式，將對料理的注意力和集中力，儘可能地轉移到劍道上來。
即是說，要在料理和練劍之間，反覆橫跳。
七惠一時覺得自己像是精神上有什麼疾病，否則不會剛放下燒烤的簽子，就立刻扭頭回去握著刀一頓劈砍。
雖說的確能感覺到速度和力量上的進步，但這樣的方法，真的能持續有效嗎？
她正質疑著，院裡踱進來一個氣勢迫人的青年。七惠甚至沒有回頭，就已經知道來人是誰。
「煉獄先生……」
她的聲音里有些難以察覺的埋怨之意，「我這樣練習，只能在短時間內把揮刀的力氣和躲閃的速度提升起來。但真正執行任務的時候，我又不可能正好在做飯……」
煉獄心裡也覺得好笑，但面上並不表露出來，只是替她將快要落進炭火里的整隻雞拎出來。
那雞周身抹了黃油和橄欖油，早早地醃過一段時間，又在內里塞著調味的香料和除腥臭的草葉，串在木枝上，油光水亮。
肉汁滴在火炭上，發出嗶嗶啵啵的輕響，連飄散出來的白煙，都透著一股濃重的葷香。
「好香。」他評論道，「你的手藝是不是又進步了？」
七惠有些抓狂：「該進步的不是我的手藝吧！應該是我的劍道實力——」
她揮了揮手裡的刀，的確比昨天要更加得心應手。因為剛剛才結束料理的緣故，七惠不敢將一時的進步視作永久的增益。
努力而無法確定收穫，付出而無法量度回報，是世界上最令人無力的壞事。
少女卸了力氣，將竹刀擱置在一邊，轉頭回來準備用餐。卻看見男人已經將那隻費了她不少心力的雞吃得七七八八，只剩下光禿禿幾根骨頭露在外面。
七惠：……
「啊，抱歉抱歉。實在是，一時沒有忍住——」煉獄將手擦洗乾淨，笑容里沒有一絲歉意，「作為補償，就讓我來陪七惠對練吧？」
「柳呢？我的搭檔不是他嗎？」七惠疑惑，「他今天有事嗎？是沒有來訓練嗎？那以後我都要和煉獄先生一起練習嗎？」
男人輕輕挑眉：「不願意嗎？」
隨著他的講話，煉獄將頭微微偏過，柔軟的長髮順著一起落在肩前的鎖骨上。
下午的天空晴朗無雲，無色的日光落在煉獄肩頭。他身上少了那分鋒利迫近的威勢，反而多了幾分溫柔無害的柔軟氣質。
正是天海七惠最喜歡的那一種。
「也、倒也沒有不願意……」她有些支吾，「就是，覺得，因為煉獄先生很強的呀，和我的實力差距實在太大，如果一直陪著我訓練，會不會對您自己有不好的影響？」
「如果七惠擔心，就多給我開些小灶吧。你用心做的料理，一定也對我有好處的。」
「您又說這種話……」
她一點也不相信。
察覺到這一點的煉獄無奈地接過她遞來的茶水，抿了一口便放在桌上，抽出竹刀和七惠對練起來。
「試一試，運用呼吸去催動血液的流動。」他指導著，從身後糾正七惠的姿勢，「從慢到快，一點點加速。對、再用力一些……」
七惠依著他的話加重了呼吸的力氣。
通過料理增強的部分，只有純粹的力量和速度，而充滿技巧性的呼吸法，依然是毫無進展。
煉獄試圖教授她一些關於炎之呼吸的方法，但在具體實施過程中，又很難讓少女理解炎之呼吸與岩之呼吸的具體差別。
「會不會與心情有關呢？」他道，「也許要你呼——地生氣，然後嘩嘩——地將自己的憤怒發泄出去……」
七惠：……
「我不經常生氣的。」她說，「雖然現在聽著您讓人無法理解的解釋，有一點點火大。但是我真的不太容易生氣。」
「是嗎？我第一次完美地運用炎之呼吸法的時候，倒的的確確是因為非常生氣。」
煉獄垂著眼尾，溫聲解釋著，「正如你所說，炎之呼吸注重氣概、氣魄以及氣勢，雖說並非是有極強的排外性，但肯定是和相對強勢、力量更大的劍技更加吻合。」
「將情緒和劍技融為一體，進而誘發呼吸法真正的強大之處。」
「小七，不要太過壓抑自己。冷靜是很重要，跟隨自己的心也非常重要。」
「殺鬼的決心、保護心愛之人的珍重之心、堅持下去的堅毅之心。我們人類，正是因為有了心，所以和鬼不一樣。」
煉獄順手將手邊的茶水遞迴去：「即使是富岡義勇那樣的人，也會為了殺鬼燃起充分的怒火。你可能不知道，因為你沒有因為鬼而失去過重要的人，對不對？」
七惠心裡一顫，把頭低下。
她的確沒有經歷過。
「我不是要怪你，沒有經歷過這種事，對你來說是一件非常幸運的事。並不是一種不足。」
他將少女拉到自己面前站著，細白的手指捏在掌心裡來回揉著，替她消除長久握刀的疲勞。
「如果可以一直這樣下去，也未嘗不是一件好事。悲鳴嶼之所以猶豫要不要將你送回天海家，也是覺得離開鬼殺隊，能夠讓你遠離潛在的危險。」
「但在這個世界上，完全避開一切可能的危險是不現實的，你也知道這一點，所以才堅持要變強的。」
「我只是教給你一個可能的捷徑，希望你能把心敞開，將情感表達出來。雖然壓抑著的小七也很可愛，但我不願意看見你那樣為難的樣子。」
這話實在不好接下去，七惠便顧左右而言他。
「怎麼好像，大家都知道我和悲鳴嶼先生的事？」女孩子聲音有些朦朧，像是努力忍著什麼，「宇髓先生、主公大人，現在連煉獄先生您也……」
「叫我杏壽郎試試看？」
男人忽然道。
七惠愣了一愣：「什、什麼？」
「我想聽小七叫我杏壽郎。」
他偏著頭，慢慢道，「我既不像悲鳴嶼，是你的長輩，也不像宇髓已經有了家室。以我們之間的關係，叫我一聲杏壽郎，並不為過吧？」
抓住時機，一擊致命的風格。
煉獄先生的話是有道理，但、但並不能這樣說啊？稱呼名字，應該是關係極為親密的人之間才能有的行為，雖然自己和煉獄先生也算得上是交情匪淺，但……
七惠還在猶豫，煉獄已經湊了過來。那張極為漂亮的臉貼在少女眼前，使人產生一瞬間的失神。
她還想推脫的，總覺得這樣貿然叫出來，顯得自己過分隨意，讓這個親密的稱呼也連帶掉價。
不知道為什麼，煉獄先生的名字，總是有些、有些奇妙的不一樣。叫出來以後，好像就會改變什麼似的。
七惠說不上來，她從未經歷過這樣的事。即使是被生養她的家庭拋棄，又險些失去在悲鳴嶼那裡的庇護之所，也從未有過如此患得患失的時候。
也許正是因為被多次捨棄過，所以對抓住某樣東西沒有了欲望。反而在面對可以把握的機會時，更加患得患失起來。
她收了收手指——依然被煉獄握在掌心的手指——觸到一片柔軟的溫熱。
「……杏壽郎。」
她低低地喚了一聲。
(本章完)
作者說:煉獄：唔姆，這是七惠的一小步，卻是我的一大步！
小七：.別講啦！