清明，寅時，福寧宮。
第一縷微弱的光束衝破幾迭軒榥的桎梏時，內侍已經給官家系好了攀膊。
宮殿中央，鋪著一張髹棕長羊絨毯，放著棗木橛子、榆木疙瘩，一捆麻繩，幾個榫卯機關。
內侍大監通嘉甩著拂子，蝦腰跟在官家身後，試探道：「官家，小黃門郎在外面候著呢。這些都是小底親自從入內內侍省挑出來的機靈孩子，總要有個能鑽木取火的。」
官家聞言，哈哈一笑。抬眸望去，屏風外人影幢幢，哪怕只瞥見個身影，他也知道這幫孩子，都是勁勁的年青人。
遂長袖一揮，「叫人進來罷。」
二十餘位小黃門從屏風兩側踱步走來，方才還空曠的宮殿，霎時顯得闐委。
通嘉點人數時，官家也不閒著，自覺地搬來條杌子歇息。乜見人走近，出聲道：「看好了，朕只演示一遍。」
言訖，作勢往掌心吐了口唾沫，利落地將麻繩系在棗木橛子上，橛子順著榆木塊的凹槽嵌了進去。接著雙腿一併，將腿間的榆木塊籠牢，拽起麻繩，飛快旋轉著橛子。
火禁的日子過去了，宮裡取新火，下發給重臣，皇族貴胄。這是國朝的老傳統。
官家自然不會冒著手磨破皮的風險，艱難地鑽木取火。他演示罷，洗了遍手，站在一旁觀摩。
通嘉隨之開口：「諸位，今年取新火者，賞金銀各百兩，往後直接跟在我身邊做事！」
今年的獎賞比去年豐厚許多。禁中的人，哪個不存金蓄銀的？然跟在通嘉身邊做事，那是多少人夢寐以求的事。
通嘉伺候過先皇，當今的官家，也是他一手看護長大的。內侍大監通嘉，是官家身邊的紅人，誰都想巴結巴結，想跟皇家攀上關係。
話音一落，小黃門郎就搶著往那條杌子上坐。
官家坐過的杌子，官家用過的工具，只是摸一下，都覺著沾光！
安靜的宮殿此時無比喧鬧，高呼聲，喝彩聲，木塊摩擦聲。恍然間，官家以為自個兒到了峨眉山去觀猴。
「通嘉，你覺著誰能取出火呢？」
官家肯定不是只問表面意思。官家想問的，是今年入內內侍省重點要栽培誰。
這可不好答。
通嘉謹慎地回道：「取新火是各憑本事的活兒。硬要小底說的話，小底先把乾兒子蒼巴給排除出去。那小子不爭氣，沒那麼聰明，也沒多少力氣。」
官家笑他急著撇清干係，拉著他往玉階上坐。
「朕就是隨口問問，瞧把你給緊張的。」
眼皮上掀，小黃門郎都穿著一樣的螺青交領衫，都是瘦瘦高高的，白白淨淨的，他還真看不出哪位是蒼巴。
通嘉抬手一指，「官家，半跪著，正探頭望的人，就是蒼巴。」
那廂取火取得如火如荼，剛剛還推搡擁擠著的一群人，現下竟都簇在一旁，圍成半圈，仔細盯著圈內坐著的一個人。
半圈特意留了個缺口，正對官家的方向。
此刻坐在杌子上面的人，全神貫注地鑽著木塊。
臉生，官家指著那人，問：「這是誰？」
然不待通嘉回應，人群中便接連爆發驚呼。
「點著了！點著了！」
那簇新生的火苗，來得猛然。官家甚至沒看清火苗冒出頭的那瞬，下一刻，火苗便遞嬗點亮桕燭，一根接一根，火光葳蕤，都被蓋上了罩子。
點著新火的人，托著一盞桕燭，朝官家走來。
「方才是你取的火？」官家問。
那小黃門點點頭，彎腰將燭火奉上。
官家叫他直起腰杆，往後倒退幾步，細細打量著眼前的年青人。
「什麼名字？」
「明吉。」
官家頷首，側身朝通嘉說：「記下來。」
通嘉卻連連擺手，「官家，您知道的，小底不識字，沒讀過書。」
像他這樣在伺候官家的人，都是大字不識的白丁。為防擅權，太祖太宗朝，大監皆為白丁，今朝亦是。
官家嘴角揚得更翹，「大監不識字，那你就自己來說罷。」
明吉應下，「光明的『明』，吉祥的『吉』。」
他首次見天子，卻不懼不餒，神色鎮定坦然。
官家被這份不屬於年青人的沉著吸引，拍著明吉的肩膀，沉聲道：「往後你就跟著通嘉做事。好好干，少不了享福的時候。」
然正欲轉身出殿，就被通嘉趕緊叫住。
通嘉十分為難，指著一張擺滿桕燭的長桌。
「官家，今年要發把新火賞給誰，您還沒交代呢。」
「忘了，忘了。」官家無奈地搖頭。每年都做的事，照舊例給就是了。
然而他還是把賞賜給誰，都數了一遍。
「噢，對了，今年往小六那處，多送兩根燭。那兩位夫子，可是我專門請來的。不過不要用桕燭，用新火點著雜燭。」
通嘉說是，並未多想。待官家走後，遣散一群黃門郎，獨把蒼巴一人帶到身邊。先去往內侍省和入內內侍省巡視一圈，回到屋裡，才把袒露情緒出來。
通嘉指著跪在地上的蒼巴，低吼罵道：「豎子無能！我不是都把巧法兒教給你了麼，你怎的還取不出火？」
蒼巴心裡委屈，「乾爹，明吉是突然冒出來的。這廝跟我一樣，都讀過書，識得字，難不成他也有背景？」
通嘉狠狠踢了蒼巴一腳。
「你是我的乾兒子，還有誰會比你背景硬？跟在我身邊，伺候官家，等我老了，你就是官家身邊的親信。這個機會你沒把握住，往後甭想接我的班了。」
蒼巴一聽，熱淚頓時淌了下來。摟著通嘉的腿，「乾爹你救救我，你救救我啊！你把明吉弄走，再弄個機會，我一定好好把握！」
「沒有機會了!」通嘉氣急敗壞地拍著桌，他不敢大聲責罵，畢竟隔牆有耳，只能用氣聲罵，罵穿蒼巴的耳朵才好。
「官家已經記住他了，起碼這幾年，是不可能把他弄消失嘍。」說罷長嘆口氣，「算了，罵有什麼用，氣有什麼用。清明新火，先賞后妃，再賞皇子皇女。我估摸著這時給後宮的賞賜已經到了，你拿著官家定下的三盞燭，往公主府跑一趟。做不了官家身邊的人，在六公主面前混個眼熟，也成。」
燈罩里的火苗，活潑靈動。燃著燃著，天就亮了。
緊閉的正門被叩了三聲。
蒼巴覺著奇怪。卯時，街上的攤販已經把貨賣光了幾批；寺院的頭陀已經用過膳，坐在大殿裡誦經。
可公主府依舊沉睡著，就連守門的護衛也沒起來。
在外面等了小半晌，終於出來了個婆子。
「你是……」禪婆子瞪大雙眸，警醒地望著外面的人。
「噢，您是禪婆子罷。不記得我嚜，我是內侍大監身邊的人。新火點著了，官家賞公主府三盞燭，冷食冷水可以倒掉了。」
聞言，禪婆子眉梢上挑，反應過來。
「原來是蒼巴你啊。噢，不該這麼叫，應該尊一聲『中貴人』。」
說著就領人進去。
早先跟在李賢妃身邊做事時，禪婆子便聽聞內侍大監通嘉收了個小黃門當乾兒子。她與蒼巴不熟，但也知道這是不能得罪的人。
若來個尋常黃門，禪婆子早拿錢給他打發了。可今日是蒼巴來送新火，她不敢怠慢。
蒼巴也在睃眼觀察著公主府。
他好奇受寵的公主，更好奇新來的兩位夫子，這三位都想見見。
誰知，這一見可不得了。
公主竟與兩位男郎一同用膳！
噢，不能這麼說。
蒼巴跟在禪婆子身後，緊張地連端燭火的手都在抖。
他心裡總盤旋著兩句話。
公主選好駙馬嘍。
可公主竟然選了兩位駙馬！
(本章完)
作者說:記住這個明吉……
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