9月10日，進入聯合王國星域的帝國軍艦隊已經開始逐步擴散。
由於沒有捕獲到聯合王國艦隊主力的動向，皇太子所在的帝國中軍艦隊放緩了腳步。
在加派偵查艦隊的同時，左右兩翼的艦隊不斷擴大帝國軍控制範圍。
尤其是右翼的貴族聯軍，短短三天的時間便已經拿下數個頗有價值的殖民和資源星系。
而聯合王國一側的反應則出人意料，除了在外交層面上強烈譴責萊茵的不宣而戰外，艦隊層面的回擊顯得相當軟弱無力。
零零散散的艦隊在進行象徵性抵抗後紛紛後撤，幾乎將聯合王國在帝國一側五十光年範圍內的星系都讓給了後者。
一時間，整個帝國西線的艦隊都陷入了狂熱之中。
此時負責西線艦隊總指揮的是西線艦隊集團軍群參謀部，以戈德溫大將為首的參謀們在戰前進行了周密的進攻規劃。
可聯合王國的不堪一擊給了他們比之前更甚的自信，後續提交的作戰計劃可謂是一個比一個激進。
路德維希皇太子甚至看到了直奔聯合王國南部核心星域，前列塔尼亞首都星系鳶尾星系的作戰計劃。
深知驕兵必敗原則的皇太子幾乎是否決了所有這樣的作戰計劃，強令中軍艦隊停留在距離馬萊迴廊十光年左右的羅訥星系。
期望等待兩翼艦隊或是偵查艦隊先一步捕捉到聯合王國主力艦隊的位置。
為此，集團軍群參謀部的一眾參謀和各艦隊的高級將官已經不知進言了多少次。
看著兩翼艦隊不斷攻城略地，以一副相當輕鬆的姿態奪取軍功。
這些渴望升官進爵的軍人哪裡還坐得住。
皇太子眉頭緊皺，目光停留在參謀部指揮台光屏上已經很久了。
那上面顯示著這些時日裡帝國軍在各條戰線上取得的進度。
在星圖上，帝國軍的控制範圍每天都會擴大，已經形成了右高左低的內凹陣型。
就算是不考慮打擊敵方主力艦隊的主要目的，中軍艦隊也不得不前進了。
不然這樣下去，遲早會將兩翼艦隊的側翼暴露給聯合王國。
可真要讓他下令拉平戰線，他又看著另一份報告猶豫不決起來。
那是一份左翼艦隊主官，胡戈上將發來的占領報告。
在報告中，胡戈上將表示，艦隊前進過程中所遭遇的艦隊抵抗近乎於無。
而星系內部的反抗也弱的超乎想像，甚至會遇到一整個殖民星連星港自動炮台都關閉的情況。
就好像是，聯合王國故意在讓帝國軍吃掉這些星系一樣。
皇太子扭頭看向戈德溫大將，詢問後者的意見。
「戈德溫閣下，據各部艦隊和陸戰隊的報告顯示，我們吃下的這些聯合王國星系，工業設備和軍事設施都被破壞，就連留下的人口都是些老弱病殘。
我認為，聯合王國是在用清野堅壁的方式，試圖拉長我軍補給線，分散艦隊兵力。」
「您說的對，殿下，如果說聯合王國軍大舉進攻我國，在軍力不足的情況下，我也會建議軍部採用這樣的策略。」
戈德溫大將露出傲然的笑容。
「但這也正說明，聯合王國軍的動員能力和艦隊實力都遠在我軍之下，殿下，此時正應當是快速進軍，力圖以最快速度擊潰聯合王國艦隊和國民信心的機會。
如果進展順利，總參謀部預計我們只需要三個月就可以結束這場戰爭。
而在那之後，我國就可以聯合薩拉斯帝國一同向自由聯邦施壓。」
這套理念皇太子聽過很多次了，總參謀部希望藉此徹底侵吞聯合王國起碼一半的星域。
等到帝國將其消化完畢後，無論是薩拉斯帝國還是自由聯邦，萊茵帝國都能和其掰掰手腕。
可先不說那兩個大國會不會給萊茵這樣的機會，三個月，三個月真的能結束戰爭麼。
他本該不信的，可聯合王國懦弱的軍事表現又讓他有些拿不準主意。
此時的他，不禁想到了那位揚言一個月內平定南部叛亂，同時也做到這一點的那位好友。
「如果是你的話，會選擇怎麼做？」
皇太子低聲自語過後，選擇了相對穩妥的決策。
「戈德溫閣下，通知各部準備出發，再將戰線向前延展...二十光年的距離。
另外，傳我命令，右翼艦隊立即停止攻勢，以優先穩固占領區防線為首要戰略目標。」
戈德溫大將聞言微微皺眉，但還是行禮應答後轉身離去。
皇太子看向自己劃定戰線的最前端，距離他所在地還有二十多光年的，名為維萊納的星系。
他有種強烈的預感，或許他會在那裡遭遇聯合王國堅決的抵抗。
......
維萊納星系，這裡是聯合王國南部最重要的星系之一，因為這個星系有著比鳶尾星系還要龐大的超光速航道網絡。
是聯合王國南部的超光速交通樞紐。
而以退到後方的聯合王國第十一艦隊為主，總計四支聯合王國艦隊組建的聯合艦隊已經集結完畢，靜靜等候著聯參會的命令。
聯合王國的艦隊編制只有萊茵帝國的一半不到，一支正規艦隊的戰艦數量在六千左右，由中將擔任主官。
因此，這裡的聯合艦隊規模只是堪堪超過帝國軍右翼艦隊，比帝國軍中軍艦隊要少得多。
來自維多利亞的騎士姬瑟斯蒂娜匆匆趕到維萊納星系，卻是晚來一步，只在獵鷹行動展開前的作戰會議後堵住了一名維多利亞上將。
這名上將舉手投足間帶著維多利亞紳士的優雅氣質，精心打理的軍裝和勳章讓他整個人看上去精神十足。
約翰·皮克曼·坎寧安上將，雖是貴族出身，但仍堅持從艦隊底層崗位一路晉升至上將的老牌提督。
甚至有一種說法是，維多利亞軍人聽到他的名字就會感到放心。
就連瑟斯蒂娜都不否認，她在看到老將軍後急躁的情緒稍稍得到了緩和。
這次聯合王國將列塔尼亞出身的艾伯特從第十一艦隊提督的位置上擼了下來，自然要挑選一位足夠重量級的人物接替他才能鎮住場子。
至於真正犯下大錯的埃德蒙少將。
瑟斯蒂娜冰冷的目光投向坎寧安上將身後，不自覺捏了捏指節。
但在埃德蒙識趣地低下頭後，她倒也不急著讓後者好看，再抬頭看向坎寧安上將時，已經露出了一臉燦爛的笑容。
「坎寧安叔叔，我在路上稍微耽擱了些時間，您能不能跟我講講，作戰會議上到底都說了些什麼？」
坎寧安上將板著張臉，先是朝瑟斯蒂娜身後看了一眼，見她沒將艾伯特帶到前線來，這才鬆了口氣。
「你啊，你是因為什麼耽擱的時間，我還不清楚麼？別老是一天天去挑釁聯參會那幫人，他們忙著內鬥就算了，哪天斗到你父親頭上去，我看你還能不能笑這麼開心。」
在瑟斯蒂娜不以為意的嬉皮笑臉和撒嬌攻勢之下，這位和伯納德爵士，老的那位，為故交好友，同時也以瑟斯蒂娜長輩自居的上將最終無奈笑道：
「好了，具體的作戰計劃我不能泄露給你，關於你的那部分大概這兩天就會下發到你手上。
我可以告訴你的是，聯參會之前的作戰計劃大半都因為帝國方突然延遲進攻的舉動做廢了。
他們一方面擔心內部出了內鬼，一方面進行了重新規劃。
新的作戰計劃，很冒險，但如果成功了，收益也會是巨大的。」
坎寧安上將拍了拍瑟斯蒂娜抱住他肩膀的手，臉上的笑容愈發寵溺。
「我已經跟聯參會提過了，這次行動關於我們正面艦隊的作戰部分，一共會出動四台弧光機，你就留在我指揮的第十一艦隊。」
「四台？」
瑟斯蒂娜愣了一下，心裡默算了半天也沒算出來這是從哪一次抽出了除她之外的三位弧光機駕駛員。
她印象中，本來帝國戰場這邊是由她和一位搭檔坐鎮，在鳶尾星系應該也有一位前輩。
另外一位呢？從維多利亞北邊抽的話，時間上來不及吧。
聯合王國的弧光機和駕駛員並不算多，哪怕是維多利亞和列塔尼亞的加在一起都沒有萊茵帝國多。
這次一次性召集了四台弧光機，可謂是下了血本。
「嗯，四台。」
坎寧安上將率先邁步向前繼續走去，邊走邊開口道：
「這個跟你說了也沒問題，除去列塔尼亞這邊本就有的三位駕駛員，聯參會還從學院裡臨時提拔了一位新銳，給他配的是鳶尾星系庫存的備用機體。
到時候你可得好好表現，要是被這樣臨時提拔的新人駕駛員超過去了，我們這些長輩面子上可過不去。」
「怎麼會！」
瑟斯蒂娜大聲反駁，隨即思量起來。
突然動用四台弧光機，怕不是要採取以前沒有用過的新戰術，她靈機一動道：
「是不是因為帝國那邊的南部叛亂？」
「哦？」
坎寧安上將頗為驚訝地看了一眼瑟斯蒂娜，點了點頭道：
「是這樣沒錯，聯參會收到帝國南部叛亂相關情報後第一時間進行了研究。
得出的結論是多瑙星系會戰中的具體實例難以複製，但對付帝國的貴族艦隊，以精銳力量執行斬首是極為有效的手段。」
老上將沒有繼續說下去，但瑟斯蒂娜大概已經知曉了聯參會的想法。
可面對訓練有素的數萬帝國戰艦，弧光機又該如何近身呢？
同樣知曉該戰例的帝國軍不可能對此毫無防備。
......
洛哈林星，統帥部部長辦公室。
魯登道夫元帥正在此接待一位許久不曾前來拜訪的客人，當然，這次也是老元帥直接派人去「請」，客人才來到這裡。
「格里芬，別老苦著一張臉，怎麼，我還沒那個面子讓你賞臉來見一面？」
面對老元帥的調侃，格里芬·狄特里希，這位前帝國太空軍大將露出了無奈的表情，挺直身姿，對魯登道夫行了個標準的帝國軍禮。
「元帥閣下，我現在只是個在北方星域討生活的農場主，您又何必費這功夫把我找來呢？」
「我為什麼把你找來，你自己難道不知道麼？我還是第一次聽說一個只想著討生活的農場主，還會定期找關係搞到帝國軍部的詳細戰報。」
魯登道夫嘆息一聲，緩緩開口。
「我知道你們這幫人都怨我沒在那時站出來，我也常常為那時自己的決定感到懊悔。
可就算是時光倒流，我也還會選擇站在皇帝那邊。
在那種情況之下，就算是我委婉表示反對，皇帝都會遭到極為沉重的打擊。
帝國承擔不起這個代價。」
格里芬現年也已經接近六十歲，雖說和魯登道夫元帥比起來還是他要年輕的多，可二人站在一起時，格里芬卻顯得更為老態。
他的頭髮已經稀疏，臉上滿是老農般的褶皺，最關鍵的是那雙曾經能洞悉一切的雙眸里，已經黯淡無光。
打贏大戰，在人生的最巔峰，最志得意滿的時候，皇帝的一紙調查令就將他和一眾魯登道夫派軍官關進了黑獄。
他熬出來了，可永遠被留在裡面的人可不少。
他永遠無法忘記那段恥辱而絕望的日子，更忘不了出來以後魯登道夫元帥要求他們三緘其口的命令。
身為帝國軍大將，魯登道夫接班人的格里芬已經死了，就算是他能夠理解魯登道夫，但他也不會原諒王座上那個高高在上的皇帝。
見格里芬用沉默表示自己的態度，魯登道夫也沒什麼好辦法，只能丟出了自己準備好的魚餌。
「我這次把你找來，倒也不是為了讓你重新回到帝國軍，林奇，知道我說的是誰吧？」
「奧古斯特家的年輕小子？我跟沃爾夫那個軟蛋不一樣，跟他不熟。」
沃爾夫在清洗中被牽扯到的部分不多，只是這麼多年下來始終待在上將的位置上，沒能晉升大將或是元帥。
從黑獄裡出來後就跑路的格里芬甚至和林奇連面都沒見過。
要不是這傢伙的戰略布局能力極為優秀，魯登道夫也懶得為林奇搜羅這樣的人才。
「說的這麼厲害，給你兩千艦隊，你能平定南部叛亂？」
這下格里芬不說話了，他的性格是出了名的討人嫌，哪怕都快成老登了也還這個德行，魯登道夫很清楚這一點。
要是沃爾夫在現場的話，格里芬絕對不敢說前者是軟蛋，因為沃爾夫真的會揍他。
「我也不跟你廢話了，林奇這段時間，政治理念有所轉變，我覺得他說不定對你胃口，有沒有興趣去他手下做事？」
格里芬瞠目結舌，指了指自己道：「我？他手下？您沒說反吧？」