七政殿裡，玄德長老往議事桌的主位擠靠，刻意貼到掌門身邊，似乎滿腹怨氣——
「——師叔祖，上一次你把劍心放下山，我沒有說什麼，這一次劍膽要去挑戰那兩個武靈山遺脈，你非但不勸？反而拱火？」
玄德長老已經卡在元嬰後期四百四十三年，他難以化神，自知時日無多，心境老了，身體也跟著老。
比起孟冬真君身光熠熠年輕俊朗的肉身，年紀更小的玄德反而是鬚髮皆白的模樣。
「那麼我去演武坪喊停？比武賭鬥也不算數咯？」沈孟冬反問。
「哎！布告已經發出去！」玄德急忙說：「師叔祖你千萬別這麼做，在小輩面前言而無信？要出爾反爾？以後如何去管教學生？」
「那麼玄德，你要錢？要補償？還是...」沈孟冬不理解，乾脆開門見山：「你委屈了？覺得劍膽打不過他們？」
玄德長老往七政殿門外打量，確信沒有道童偷聽，又湊到師叔祖耳邊問。
「我就是不明白，為什麼一定是劍膽來做這個事？」
「這兩個記名弟子來到玉衡派也有三年了，得到不少好處——肯定有學生嫉妒眼紅，而且不是一兩個，是一百多兩百多個。」
「要說意見最大的，應該是他們同期山字門二十一代弟子。明明都是同一個師父領進門，為什麼這兩個人可以三年突破築基？再怎樣驚世艷絕的天資，也離不開玉衡派五行別院的栽培。」
說到這裡，玄德又開始算舊帳。
「起初和玄真師弟來到玉衡，也是這種情況...」
「我還沒有成就金丹，玄真師弟已經是元嬰修為，以《烈火訣》之威名開設外門，收來的徒子徒孫傳到現在也有三十一代了。」
「說起內門七代長老的功法傳承，唯獨我這《吞金功》只有幾根獨苗——到了十二代再也傳不動了。」
「那個掛靠在玄鐵坊的十三代記名弟子蘭傲霜！她都元嬰了！」
「我只怕這一仗，把劍膽也打廢...」
玄德長老惴惴不安，眼神愈發渾濁。
「你還要提舊帳？」孟冬真君翹起二郎腿，把議事桌掌門之位讓了出來，側過身子偏向玄德——手頭的工作先放一邊。
「當初秦家莊把玄真送來玉衡派的時候，還附帶贈送了伽藍庭十六處福地三十三洞府，一百二十六畝藥田的開採權，玉衡派可以受用六十年——你是什麼東西？玄德？你要和玄真比？」
「莫非你也想？要用外五行輪轉大法灌頂？要丹房師父們伺候你？幫你成就元嬰？你一個十門峽地主家裡的長工？三世為奴的賤東西？你配嗎？」
玄德長老低眉垂眼，他知道掌門故意激他，可是眼睛裡掩不住火氣，壓不住心魔。
「生氣了？」孟冬真君直言不諱：「能有今天的成就，你全靠這股火氣！現在火氣都快沒了！」
......
......
玄德長老與羅平安的靈根結構類似，都是先天有沖，屬相剋害。
《吞金之法》是火煉真金化陰復陽，玄德邁上金丹期以後，結合前輩經驗自創功法。要在體內運轉小三元周天，以烈火焚盡金元，使三昧戲法的劍罡轉為分光無極劍氣，化有形飛劍為無形神通——從此玄德長老成了玉衡派第一位劍修氣宗祖師爺。
他的火靈根，是依靠《烈火訣》部分功法行氣，參考秦家人的開竅辦法慢慢練成的。
要創造功法，大多是集各家所長，根據自身的靈根經脈實際情況進行推演——如果沒有玄燁老祖廣播功法，也沒有玄德的《吞金功》。
至於玄真在玉衡派受到的特殊對待，就是一筆簡簡單單的資源交易。
玄德也在這筆交易里得到了好處，只是他心裡一直忘不了，也放不下。
要說玄真老狗年輕的時候，把歷史往前推個幾百年，他在玉衡飛揚跋扈侮辱同門，玄德也受了不少氣。
兩人是同輩。一個仙尊后裔，一個泥胎賤種。有機會運轉同一類火靈根，使用同一種火真元，本來是福緣同道——卻是不同命運，不同結局。
......
......
「所以玄真到死也是外門，你才是內門長老！」孟冬真君怒目圓瞪，指著玄德的鼻子：「起初《烈火訣》送你的爐鼎開竅變化，它燒不干你的金靈根，你才有機會踩上元嬰的門檻。」
「如今卡在化神門檻，一口真氣都要瀉光！」
「我用平安小友的話來教訓你——你沒有勁呀！」
「怕什麼？你怕劍膽受委屈？怕他道心破碎？怕他輸？怕他丟人？丟你的臉？」
「我倒要講！這是劍膽的造化！你應該高興！」
玄德長老在年輕時留了心病，他吃了太多苦，繞了太多遠路，只怕徒弟再來一遍——孟冬真君罵他，他也不敢應。
沈孟冬接著說——
「——你以為武靈山那兩個人，和玄真小子是一路貨色？依靠五行別院這麼多師父灌頂傳功得來的造化嗎？」
玄德長老問：「不是麼？」
沈孟冬：「這一路該踩的坑，該渡的劫，他們一個都沒躲過去——被外障所害，被邪魅所迷。」
玄德疑惑：「啊？」
「我在他們身上看不到半點養氣的天賦——你要有個徒弟，他三年從鍊氣到築基，你這個做師父的敢讓他突破嗎？敢幫他開竅嗎？這根本不是修行，這是搏命！」
「所以玄德...」沈孟冬搖了搖頭：「你不明白武靈真君的格局，這兩個人從璇璣星來，行事作風與盤古人有天壤之別。」
「最早我問蘭傲霜，離暗絕地到底發生了什麼？」
「他們與蘭傲霜非親非故，和玄真無怨無仇。」
「起初口頭約定，試著幫一幫，變成一定要幫。」
「說救她一命，變成救人救到底。」
「為了一個公道，武靈真君嫉惡如仇，要暴起懲凶。」
沈孟冬輕輕點著傻師侄的額頭——
「——這兩個人要去武靈山，他們是說到做到。不然為什麼要搏命？在洞府里耍珍玩都在鍛鍊三昧戲法，練到吐血也不願停？」
「我玉衡派門下哪個弟子有這種決心？有這種毅力？有這種擔當？」
「起初我不好打擾兩位小友練功，現在找到這個機會，劍膽能和武靈真君打一架——這是他的機緣。」
「蘭傲霜得到元嬰造化，與武靈真君有關。」
「空法禪師能活著從離暗絕地回來，是武靈真君送的異寶救了它一命。」
「我還在琢磨，怎麼把陳飛虎小子手上那條奇怪的腕帶搞過來...」
「總而言之——」
沈孟冬強調著，眉眼五官舒展開，終於開心了。
「——你應該高興！你應該高興才對！玄德！」
......
......
鳳棲山·演武坪。
鮮紅楓葉林之中，宣武殿講武堂外人聲嘈雜。能見到雜役跑動奔走，牽走公子小姐的代步馬駒，送來茶盞點心。
離擂台最近的二十幾個世家子弟都是劍膽的支持者，一直在煽風點火陰陽怪氣。
「自從去年寒食節以後，天淑師父再也沒有回玄冰宮，我難得見她一面。」
「如果不是這兩個記名弟子耽誤，或許我早就築基了...」
「前幾日去藥園審計那裡質詢，百年以上的盤龍老根只有兩條，或許就是羅平安用了！托宗族堂叔報了兩倍的價，我都買不到一條。」
「長老說，三元法會以後，這兩個外人要回北辰，回武靈山去。」
「占了玉衡的便宜，怎能讓他們一走了之？！」
「劍膽師叔！要贏啊！至少把珍珠琉璃傘奪來！」
這些二十一、二十代的弟子們，要麼是王公貴族出身，要麼是修仙世家的兒女——從小到大只有他們搶別人的，那裡輪得到別人搶他們？
關於接任武靈山門派的大事，也只有幾個長老知道實情。在這些小寶寶眼裡，平安和富貴依然是奇奇怪怪的「插班生」——至於如何給這些插班生一個教訓，誰來幹這件事，自然落到了劍膽頭上。
玄德長老一脈沒有師兄弟幫扶倚靠，劍膽就像是學校里的超齡留級生，空有十二代真傳弟子之名。
劍心師兄走後，劍膽形單影隻難在宗門立足——變成了風口浪尖的排頭兵，被師弟師侄們推出來做代表，要去挑戰陳富貴，奪來珍珠琉璃傘。只要做成這件事，他以後的路會好走很多。
此時此刻，劍膽盤臥在演武坪鬥技場擂台，三元歸一調息養氣。
聽見場下嘈雜喧鬧，難以平復心神——
「——劍膽師叔！那兩個傢伙一定不是你對手！」
「只練了三年的功！肯定會使些偷奸耍滑的陰招！師叔你要小心！」
「師叔！我有金溪定魂丹！可以臨陣提升功力！」
「我這裡還有玄級法器飛劍，師叔！拿去用！拿去用！」
劍膽身前的鐵劍無風自動，微微搖晃——
——他破功醒來，回頭看了一眼急不可耐的後輩們。
「比武賭鬥，不可以徇私舞弊。」
此話一出，台下原本熱情似火的師侄師弟都僵住了。
劍膽使喚三昧戲法，天罡劍氣引來陣陣凌冽寒風，把平平無奇的鐵劍收來手中。
「我有法器，要你的幹甚麼？我練它十二年，臨陣換兵器？你要害我麼？」
「講武堂是歷代祖師鬥法切磋神聖之地——怎能如此胡鬧？諸位的好意我心領了。至於那珍珠琉璃傘，我會盡力而為。」
這盆冷水把台下弟子的熱情都澆熄，從東野郡來的一對小姐妹私下議論著。
「劍膽師叔實在是不識好歹，他才築基，怎麼這麼狂呀？」
「明明是我們在幫他，他只認死理？還要和外人講什麼鬥技場的擂台規矩？」
另一邊大周帝國的小王爺湊過來，臉色十分難看——
「——送他法器，他敢瞪我？給臉不要臉了...」
跟在小王爺身後的，也是中洲仙盟世家子弟，唉聲嘆氣連連說道。
「也難怪《吞金功》傳不下去，劍膽師叔這顆木頭腦袋，說三句話就要得罪三個人。」
就在此時，就在此刻。
羅平安姍姍來遲，換了一身方便行動的短褂短褲，打著赤腳踩上擂台。
「不好意思啊！」
他上台繞場一周，雙手抱拳和諸位來賓扮笑臉道歉。
「我本來準備喊熊蜂靈獸幫忙，從祭仙台飛過來，結果呢！」
他攤手作罷，滿臉無辜。
「今天四位滴滴師傅都沒空，也不好意思去麻煩赤毛大仙！我就徒步跑過來了！慢了一點！」
陳富貴要更慢一些，鑽進涼亭廊道，他隨便找了個位置坐下看戲。
聽完羅平安這番稀里糊塗的開場白，年長一些的金丹前輩都是哭笑不得——他們對這場賭鬥沒什麼興趣，主要是看個樂子。
「武靈山來的怪人還挺好耍的嘛！」承影劍閣的師妹去推搡蘭傲霜：「師姐！你看嘛！我記得他們，和你一起從俠蹤鎮回來的？」
蘭傲霜不敢認人，要把玄真的事情爛在肚子裡，連忙引走話題——
「——嗯，素素，你覺得誰能贏？」
「如果那個金毛敢上台，肯定是劍膽贏！」素素師妹立刻說：「換了這個白毛，不好說了。」
蘭傲霜略感意外：「何以見得？」
「去年重陽節，到閣老北麓採菊的時候，這個金毛要調戲想容師妹，趁著人家採花，偷偷從身後靠近，借採花之名行非禮之事——想容師妹已經築基，通了一竅，使喚神通兩三下就把他收拾了，手指頭都掰斷。」素素拍手笑道：「陳富貴根本就不會鬥法，他怎麼可能斗得過劍膽？」
「至於羅平安...」
素素收起笑容，眼神變得沉靜認真。
「他似乎剛剛築基，從祭仙台回來。天淑師叔對他讚不絕口——那麼他肯定很強很強。」
蘭傲霜想了半天，要去指正素素。
「那個金色頭髮的叫陳富貴，你應該記住他的名字，不能因為他是天魔後裔就歧視他。」
「嗨！師姐！你總說不認得這兩個人！」素素揮手笑道：「我就當你不認得吧！」
......
......
「羅平安師侄。」劍膽率先抱拳作揖，躬身行禮。
平安轉向劍膽：「師叔好！」
「你是鍊氣，我不能以大欺小，喊陳富貴和我打。」劍膽指著講武堂的布告欄：「有掌門簽章，這次比武他躲不過去的。」
平安連忙說：「哎！這不巧了嘛！我也築基了！我替師弟打這一架！」
此話一出，台下的觀眾們怨氣更甚。
「果然！我就說藥房審計不會騙人的！」
「又一個？三年從鍊氣修到築基？宗門難道藏了什麼神功秘法？不願意傳給我麼？」
「咳咳！咳！」羅平安實話實說，和劍膽好聲好氣的商量著：「那什麼珍珠琉璃傘，是仙盟送給我們師兄弟的——不能拿來當賭注，實在不好意思。」
劍膽瞥了一眼台下的師侄師弟們，硬著頭皮要扮作咄咄逼人的樣子。
「如果我輸了，我願意讓出十二代真傳弟子之位，送上六年靈石俸祿，再加上玉髓石母二十兩。」
「你輸了，必須把珍珠琉璃傘交出來。」
玉髓石母是非常珍貴的寶貝，它不參與修行，但是與修行人息息相關。無論是小五行寶鑑，玉簡圖錄，傳音靈玉，護命靈玉，或是須彌芥子這些寶物，都需要石母當原料。
劍膽賭上了前程，二十、二十一代弟子們下了血本，他們相信劍膽有這個能力，只要把珍珠琉璃傘留在玉衡派，哪怕把這件法寶拆開，它的玉珏、傘布和傘骨，犀角把柄和纏繩流蘇，都是價值不菲的材料。
羅平安：「真不行。」
劍膽：「你不應戰，難道要認輸？」
羅平安：「我不好賭鬥...」
劍膽：「掌門特許這次賭鬥，你要抗命嗎？平安師侄？」
話說到這個份上，平安擺開架勢，赤手空拳作出怖畏金剛姿，既然談不攏，那麼直接開打吧。
劍膽沒有急著動手——
「——我有武器，你也去選武器。」
在這一刻，羅平安運轉周天三元歸一，整個人的氣質面貌都不一樣了。
蘭傲霜看得真切，擂台中的白髮男子再也不像爛木林里冒冒失失的年輕人——好似老僧入定，真元流轉迸發的靈力波動實在驚人，絕不是什麼築基期的水平。
「我找不到稱心如意的兵器，沒練過傢伙把式。」羅平安再次睜開眼，赤血金睛浮現出明黃光華：「劍膽師叔，你就把焱鋒妖狼的拳掌當做大錘，把尖牙當成耙齒。不用留手，攻過來吧！」
「既然如此...」劍膽感應到至真至純的土靈氣——
——跟隨這艮土元靈一起受到大地磁力牽連的金元靈也開始躁動。
擂台起了旋風，儘是燒蝕裂紋的鐵劍懸在劍膽身前，由這黑衣劍客引手推送，硬生生灌進右臂血肉之中。
他手少陽三焦經二十三穴真元外放，有三昧戲法匯成一股熔融射線，是《吞金功》採取《玄燁烈火訣》借來的開竅真火——也是三昧真火的雛形。
劍指迸發出燦爛的赤金光影，分作六瓣劍花，正是凡品鐵劍幻化出來的分光劍氣，假以時日繼續修煉，它可以再次一分為六，變成三十六路分光無極劍。
鷗鳥的清鳴聲在劍膽衣袂周身迴轉著，似乎有許多看不見的鳥兒圍繞著他，那是靈氣外溢，冷熱壓差撕開的風洞發出陣陣嘯響。
劍氣與擂台的旋風逐漸合流，神念鎖定羅平安。炙熱的氣刃好像鞭子，抽在平安身上噼里啪啦響，四散外溢的兇狠劍氣已經在青磚上留下一些粗淺溝壑。
「很難想像...」蘭傲霜神情凝重：「這居然是築基弟子的鬥法切磋...」
台下的觀眾們也是如此，有許多實力不濟的金丹前輩感到自慚形穢，他們感知到劍膽的分光劍氣，細看以火鍊金的奇門神通——
——還沒有正式交鋒，六瓣分光劍氣遲遲沒有打出，四散飄蕩的洶湧劍風已經能夠傷人，它足夠致命。以劍風砍下泥胎凡人的腦袋不是什麼難事，哪怕有真元護體，築基期的修士也要皮開肉綻。
平安伸出手去，劍風劈在他指節，打得指頭不斷彈響。聳立的灰白耳朵也在顫動，頭髮叫狂風吹得打橫。
「好神通！」
陳富貴扯著嗓門叫喚，他捧起瓜子，在台下當泉水指揮官：「羅師傅！你切他中路！必須打他臉！他怎麼可以那麼帥啊！這不行呀！」
「哈哈哈哈哈！」平安差點笑到破功：「別瞎√巴指揮了！要不你上來？」
在劍膽的眼裡，他難去形容神念深處觀想出來的幻象——
——羅平安好像一座山，一座正在呼吸的，不斷變化的火山。