太子滿意地看著她發紅的眼眶，繼續緩緩說道：「十五年前，宋老侯爺出征帶回一個五歲的小丫頭，對不對？」
這句話好似晴天霹靂，給了宋晚寧當頭一擊，一時間嗓子眼仿佛有什麼東西填著、壓著，連氣也吐不出來。
十五年前，父親的確帶了個小女孩回來，那小女孩與她同歲，樣貌還有些相似。母親做主，讓那個小女孩做了她的貼身侍女。
那時正值春日，桃花盛開，她親自為女孩取名叫桃枝。
宋晚寧木然扭頭向謝臨淵看去，發現他的眼睛亮了，表情有一絲欣喜和期待。
看來，他也猜到了。
「是，所以呢？」她將喉頭酸澀咽下去，強壯鎮定。
「二十一年前，宋老侯爺出征西夏，在邊境曾有過一段露水情緣。」太子接過下人遞來的茶，拿在手中不急著喝，「那農家女生下女兒不久後便撒手人寰，老侯爺再去西夏時便將那個女孩接到身邊，謊稱是撿來的孤兒。」
她實在聽不下去，氣得渾身顫抖，打斷他的話：「殿下慎言！我父親一生正直，與我母親伉儷情深，殿下切莫信了些不著邊際的謠言，玷污我父親清白。」
「弟妹別著急，本宮自然有證據。」
太子拍了拍手，進來一名侍衛，呈上一個托盤，托盤裡放著兩樣東西。
一個是她熟悉得不能再熟悉的腰牌，銀質的，有些舊了，上面著「宋」字。
還有一卷泛白的粗麻布，邊緣有些風化了，中間隱約透著墨色。
見她目光落在那塊布上，太子抬手做了個請的姿勢：「打開看看。」
宋晚寧深吸一口氣，想平復心情，手一接觸布料上卻不自覺顫抖。
廢了好大的勁，終於將麻布展開，她雙手捂住嘴，難以置信。
那上面寫著幾行字：英娘，待西夏平定，我定接你回京。
落款是宋祁年，她的父親。
父親是武將中少有的文武兼修，一手好字蒼勁有力不輸書法名家。年幼時父親曾手把手教過她寫字，只可惜她未能學得精髓。
那字跡確實是父親親筆，她實在找不到藉口欺騙自己。
宋晚寧覺得心口好像被什麼重擊了，一陣鈍痛，眼前景物天旋地轉，差點暈厥。
太子嘆了口氣，做出一副惋惜的模樣：「此事其實本宮早就知道，怕宋夫人難以接受才一直隱忍不發，如今宋夫人已離世，那孩子畢竟是老侯爺的血脈，總要認祖歸宗的。」
「殿下說完了？」
宋晚寧死死攥著那塊布匹，手指上的傷還未好，一用力又有血跡滲出。
「弟妹有何見解？」太子拿起那塊宋氏的腰牌在手上來回把玩，語氣漫不經心。
她一字一句道：「多謝殿下告知這些陳年往事，但我絕不相信我父親有什麼私生女，也不會讓來路不明的人玷污宋家門楣。」
謝臨淵單手撐著榻上的小桌，目光低垂，不知在想什麼。
太子回頭問他：「此事三弟如何看待？」
「回殿下。」謝臨淵面色如常，看不出一絲破綻，「此事終究還是宋氏的家事，臣弟雖是宋氏女婿，但終究是外人，不好插嘴。」
他若是外人，那太子更是外人。
謝臨淵這番話，將太子想插手宋氏私生女回歸的念頭堵了回去。
太子道：「宋將軍為國盡忠，他的身後事是家事，更是國事，本宮不能不慎重。畢竟若是傳出肱股之臣遺孤流落在外的消息，民間難免議論紛紛。」
「殿下，此事陛下是否知曉？」宋晚寧問道。
「當然，今日便是陛下讓本宮前來問問你的意思。」
她點了點頭：「多謝殿下好意，不過此事茲事體大，還是等我明日入宮請示陛下再議吧。」
太子站起身，居高臨下打量著她，眼神似有嘲弄：「本宮還有事，就不打擾王妃養傷了，告辭。」
「恭送殿下。」
直到太子一行人的身影消失，宋晚寧才敢放鬆下來，閉上眼躺在床上。
剛才太緊張而忽略的疼痛又涌了上來，想睡也睡不著。
「她真是你爹的女兒？」
謝臨淵的聲音又在耳畔響起。
他沒提名字，但兩人心知肚明，說的正是喬魚兒。
宋晚寧強撐著睜開眼，這才發現房內的下人們已經不見，只有他一人坐在床沿。
「我不是說了，我不信我爹會有私生女嗎？」她覺得好累，不想繼續這個話題。
「嗯。」他沉默了一會，似乎在思考什麼。
宋晚寧昏昏欲睡的時候，忽然聽到一句話：「雖感覺太子此番不懷好意，但若她真是宋氏之女，倒是件好事。」
這句話讓她的睡意煙消雲散。
宋晚寧撐著床板坐起來，眼裡怒火翻騰：「我父親有個來路不明的私生女，是哪門子好事？」
謝臨淵道：「若她有個好的身份，日後議親也方便些，不用一直在這......」
「夠了，謝臨淵！」她猛地打斷他的話，聲音嘶啞得可怕，「你要娶她做側妃還是正妃我都無所謂，但是別想利用宋氏抬高她的身份！」
她渾身緊繃，像受傷的小獸一樣惡狠狠盯著他，眼裡除了憤怒，還有戒備和疏離。
謝臨淵突然覺得面前好像出現了一堵看不見的高牆，眼前的她看似觸手可及，然而再也接近不了。
他嘗試伸手幫她擦眼淚，卻被扭頭躲掉。
「本王若想娶她，還用等到現在？」他收回手，冷哼一聲後恢復了往日的冷峻。
宋晚寧道：「你怎麼想的我不知道，也不想知道，你不必為她來勸我，大家體面些不好嗎？」
謝臨淵站起身，唇角微微上揚，但那雙狹長的丹鳳眼卻透露出陰鷙的寒意，讓人不寒而慄。
她有些心慌，乾脆背對著他躺下，閉上眼睛不去看。
「宋晚寧，本王倒要看看你能倔到什麼時候。」
謝臨淵冷冷吐出這句話便轉身離去。
第二天宋晚寧起身的時候，感覺背後還是疼，但能下床走路了。
簡單梳洗了一番後，便命人套車去宮裡。
喬魚兒是不是宋氏私生女還有待商榷，但她如果不有所行動，等聖旨一下，便是板上釘釘，無可挽回了。
她拿著帖子進宮的時候，皇帝還未下早朝，掌事太監令她入了御書房等候。
御書房不似金鑾殿莊嚴，雖是金碧輝煌卻不甚壓抑。
殿內燃著一爐檀香，香氣溫和，能安人心神，宋晚寧有些昏昏欲睡。
不知等了多久，一個沉穩的聲音從殿外傳來：「老三媳婦，你來了。」
她心頭一驚，也不敢抬眼看，立刻跪下行禮。
那明黃色的身影從她身旁走過，走上那把金燦燦的椅子，才緩緩開口：「平身吧，賜座。」
「多謝陛下。」宋晚寧垂頭坐回位子上，開門見山道，「今日兒臣貿然求見陛下，是有一件要事與陛下商議。」