沈知行倒興致勃勃地接過了考題，可苦了沈秀清，早上已寫了一篇，如今還要寫三篇。
三人做文章之事按下不提，沈鴻業獨自衝出院子後，卻遇上了他爹沈守忠和姑父陳序。
為了能讓四位考生能從容些，沈族長一早便決定報完名就在府城住下，讓他們安心備考。
府城開銷大，族裡只管考生與送考之人的花銷。
族長是必要來的，沈澤需趕牛車，對府城也熟悉，送考兩人也就定下了。
若其他人想送考，需得自掏腰包。
沈守忠哪裡捨得掏這麼大一筆花銷，府試便沒來。
可是今日他跟陳序守在院子外等沈鴻業，還將沈鴻業帶到陳序所住的客棧房間。
此次縣試，陳序也中了。
有陳縣令在，他們很容易找到兩個廩生作保，早早便在府城客棧住下。
陳序與堂哥同住一屋，其堂哥見他們過來，便將房間讓給三人。
沈守忠千恩萬謝把人送走，又四處張望，確認外頭沒人偷聽才將門窗都關上，這才回了屋子。
沈鴻業終於有空將自己的疑惑問出口：「爹怎麼來府城了？」
「當然是有要緊的事找你。」
沈守忠簡單應了一句，與陳序對視一眼，伸手入懷裡，再出來時手裡已經握了什麼東西，趕緊塞到沈鴻業手上。
沈鴻業低頭看去，就見手心多了個嬰兒拳頭大小的冊子，翻開，裡面密密麻麻寫著如蒼蠅般大小的字。
沈鴻業渾身一哆嗦，手上的東西灼人得很，他幾乎是瞬間丟到桌子上，滿臉惶恐。
「小聲點！」陳序惱怒地瞪沈鴻業，語氣極憤怒。
沈守忠趕緊按住沈鴻業的肩膀，目光透著亮光：「只要有了這個，你的府試就能穩過。」
沈鴻業驚恐地看向沈守忠：「爹……這是私自夾帶，被抓住這輩子便再無法參加科考了！」
作為朝廷選拔人才的重要途徑，科舉考試是重中之重，最須防的就是舞弊。
一旦被抓住，考生便是一個終身不取的後果。
即便有的考生有功名在身，也會被取消功名，成為白身。
就連其餘互保的四人也會被連坐，便是你再才華橫溢，俱是不取。
也因此，互保的五人需得知根知底，品行好，不會行此等事才可。
沈守忠心中也有瞬間的猶豫，可轉瞬就將之拋諸腦後：「這是用老鼠須抄寫的，字小，冊子也小，隨意塞到何處便能夾帶進去。」
沈鴻業臉色白得沒了一絲血色：「那些搜子渾身上下都要搜，根本藏不住。」
縣試時，他們連衣服都脫了，考籃里的東西都被倒出來一一檢查過，如何能夾帶。
陳序目光落在沈鴻業的頭頂：「藏於發中，我們再打點一二，那些搜子便會睜一隻眼閉一隻眼。」
沈守忠也趕緊勸說：「你姑父也有。」
陳序從自己懷裡拿出一個同樣的小冊子，在沈鴻業眼前晃了晃，湊近沈鴻業，將聲音壓得極低：「我們陳家參加複試的考生人手一本，家中長輩已經打好招呼，該打點的也打點好了。」
沈守忠接著勸道：「是你親姑父才帶上你，若換了旁人，你便是求上門人家也不會搭理。」
沈鴻業又急又怕：「我不敢，爹，我可以靠自己考府試……」
一句話還未說完，沈守忠一巴掌拍在桌子上，怒氣道：「別給我胡扯！」
陳序神情不愉：「小聲些。」
怕外人聽不見麼。
沈守忠一頓，聲音隨之壓下來，怒氣卻絲毫不減：「若不是有陳縣令的招呼，你以為自己能中縣試？有人護著才拿了個末尾的名次，竟還想中府試！」
沈鴻業羞憤不已。
沈守忠並未停下，而是繼續道：「咱家所有的銀錢都為你鋪了路，為的就是你能中童生，往後再慢慢考秀才公，你莫要給我使什麼性子。」
沈鴻業心一直往下沉，看向他爹的雙眼一點點被痛苦侵占。
「機會難得，這次我們陳家的人都會考過府試，往後便不會有人如此打點了。」
陳序在一旁不咸不淡插了句嘴。
沈守忠態度更強硬，雙眼怒瞪沈鴻業：「你下回還想從縣試開始考嗎？」
大越朝過了縣試與府試，便是童生，再通過院試就是生員，也就是老百姓俗稱的秀才。
成了童生，往後再考秀才，只用考院試。
若未取得童生的功名，往後還要從縣試開始考。
沈鴻業好不容易才過了縣試，沈守忠定要讓他這次過了府試才甘心。
生活在沈族這樣的宗族裡，從小便被灌輸「萬般皆下品，惟有讀書高」的思想，對讀書科舉有超乎常人的執著。
整個族的孩子到了啟蒙的年紀都要參加族學考試，以選出聰慧之人入學，之後便能一直讀到十八歲。
後續若能抓住，便是平步青雲。
聰慧之人生在這等宗族是極幸運的事。
可對於平庸之人來說卻是極大的痛苦。
沈守忠便是那痛苦的平庸之人，他小小年紀便要去割豬草餵雞時，三弟舒服地坐在教室里讀書識字。
春耕秋收他要跟著下地，被曬得脫皮、累得連手指頭都不想動時，三弟在教室里讀書。
待到三弟一路科考，被族裡人誇讚時，他還在面朝黃土背朝天，被蚊蟲咬得兩條小腿沒一處好肉。
那時他便暗暗決定，自己沒法考科舉，定要讓兒子考上功名。
如今機會擺在眼前，定然不能錯過。
沈鴻業痛苦地低下頭，實在不願再聽他爹往他胸口捅刀子，一把抓住被丟到桌上的小冊子，幾乎是逃也似的離開。
被留在身後的沈守忠輕聲嘀咕一句：「以後我也是童生爹了。」
陳序滿是不屑神情的臉上，又多了一抹期待和得意。
臨近中午，沈逾白的三篇文章已經寫完，正自行修改雕琢，沈知行正寫第二篇，沈秀清還在揪頭髮。
門被推開，三人齊齊抬頭看去，就見沈鴻業失魂落魄地站在門口。
沈逾白察覺出不對，將手中毫筆輕輕放下，問他：「遇到何事了？」
沈鴻業詢著聲音看過來，一雙眼珠子間或轉動一下，再移開視線，深一腳淺一腳地去炕上躺下。
沈秀清過去想摸下他額頭，沈鴻業卻如受驚的野獸般拍開他的手，咆哮道：「別碰我！」