晚間時分，王康還未回到府中，早早使了隨身小廝，笑盈盈腳步輕快來夫人喬信前傳達自己的旨意。
喬信連同仇嬤嬤，半眯眼聽小廝說話，像吞了只活蒼蠅，活奔亂跳不說，還在腹中晃悠悠蕩鞦韆。
小廝低眉垂眼也掩不住眉梢的笑意，「夫人，四老爺說今兒是個大日子，勞煩您晚膳安排一桌上好的席面，熱鬧熱鬧。春風樓的流霞來上一點。再有，東門外那家醉香樓的醉雞也來上一兩分……」
好一大通，不知道的還以為外頭說書先生，正說道哪家勛貴宴客呢。
點菜完畢，小廝定在原地，等著喬信的吩咐。
官帽椅上的四夫人喬信，一身半舊衣衫，遮不住的無奈和嫌棄。無一言可發。跟隨在側的仇嬤嬤見委實不像樣子，悄悄伸手拍拍四夫人後背。
喬信這才給了小廝個正眼，冷聲吩咐：「你且去回你們四老爺，一個字不改地告訴他，脫下那身官服，在家中各角落掃一掃，若能掃出半個銅板來，我給他一百兩銀子。
還要吃春風樓的菜，他怎不去清涼殿吃御宴呢。」
說著大袖一甩，呵斥小廝，「出去。往後這般事務，你們幾個小的，若是有錢，就湊份子給四老爺慶賀，不必來回我。」
小廝得了訓斥，佝僂著背，灰溜溜出門而去。
留下屋內幾人，低頭不言，寂靜無聲。
待喬信幾番嘆息之後，仇嬤嬤才敢開口，「四夫人，您就放寬心，四老爺再如何，您……」，您也管不著，這幾個字，仇嬤嬤沒說出口，拐個玩兒，說起府中的幾個公子。
「等十公子往後娶妻生子，四老爺告老，這日子也就好起來了。」
喬信嫌惡地撣撣衣衫上的塵土，又飲茶三五口，「這些我都知道。可是你瞧他那樣，活得好好的，哪裡像要告老。怕是沒等到那一日，我自己先給氣死了。」
仇嬤嬤：「呸呸呸，四夫人這是說的什麼胡話，哪有這樣咒自己的。」
「從我嫁進來，就沒一天好日子，若是早早到菩薩身旁，也是解脫。早些年，今兒一個姨娘，明兒一個愛妾，這些也都罷了，不過是男人風流些。可你看看，近些年，他都幹些什麼，官位不動，俸祿不漲，口氣倒是越來越大。成日說自己不日高升，比肩大老爺。也不看看自己是個什麼樣……」
話未說完，守在門外的小丫鬟猛地跪地高喊，「四老爺，您回來啦。遇見什麼喜事兒？奴婢瞧您紅光面滿。」
屋內幾人頓住話頭，紛紛朝外看去。但見一人，身長七尺有餘，綠色官服在身，革帶束腰，精神抖擻。雖說上了年歲，不再年少，可略顯瘦削的面龐，下頜幾縷美髯，行動間微微蕩漾，更添一二分俊美。
只見這人聞得小丫鬟的恭賀之後，快步上前，低頭興奮道：「你是正院伺候的，叫個什麼名字……」
不等丫鬟回復，他自顧自捻起鬍鬚，「不拘你以前是什麼名兒，從今往後你就叫喜兒。嗯，喜兒，極好極好。你說得不錯，老爺我遇見了大喜事，夫人可在？」
喜兒也不起身，扭頭看看屋內，瞧見眾人各自忙碌，四夫人端坐案頭，輕輕點頭。「夫人在呢。」
四老爺王康疾步入內，衣帶飄飄，「夫人，你猜我今兒見著了誰？」
喬信不好在丫鬟們跟前，太不給王康面子，沒好氣回話：「怎的，菩薩下凡點化你來了？」
「呀，夫人這是什麼話。我這把老骨頭，還要跟夫人過幾年好日子呢。你猜今兒是誰？說來也是上天眷顧，竟是太子殿下，是太子殿下。」
疑心這人是想升官想瘋了，喬信回懟，「還不如佛祖來得使人信服呢。」
「什麼佛祖菩薩，」王康轉頭看向仇嬤嬤，「夫人拜佛去了？」見仇嬤嬤無聲搖頭，王康不解。然，滿心的開心急著往外述說，索性不去管他，繼續拉著喬信說話。
「真是太子殿下，不過不是殿下親臨，是東宮中郎將孫杜。孫將軍今日午後，特意尋到我，好一通誇讚，說我這多年來兢兢業業，克己勤勉，甚是不錯。還說，往後若得了合適的機會，就要我……」
「就要如何？打發你出京都去？」
喬信看他說得有鼻子有眼，再不似往昔，順著本心問。
王康回眸一笑，好似偷腥的老鼠，「這沒細說。不過我想著啊，定然是東宮若有空缺，要調我前去當差。你想，若是沒這茬，孫將軍一個冷冰冰的人，來跟我說什麼話。他有這空閒，還不如回家好好練習如何笑臉迎人，好討個新婦呢。」
又開始老不正經，喬信擠兌他，「沒準，孫將軍是聽說老爺花名在外，頗得姑娘喜歡，才上門說話。別會錯意，白白高興一場。」
「甚花名，忒不好聽。誰家男子，誰家老爺不是如此，我得人喜歡，那是風流，那是文采。旁人想要入到這般境地也是不能。我說你啊，成日爭風吃醋，也不管教家中子女，你看看他們，都成個什麼模樣。自家阿爹即將高升，不日領上大伙兒過好日子，比大房還好的日子，一個前來祝賀的也無。
不成體統，不成體統。再有，我先前使人來……」
不等人說完，喬信問道：「老爺既然得了這般好的機緣，和大老爺說了沒，再有，和老太太說了沒？」
「跟他們說什麼，大哥那模樣，幾時盼我好。再有母親，雖說疼愛麼兒，對我很是喜愛，可在幾個哥哥們眼皮子底下，也不好做得太過，我也就不去打擾她老人家。」
喬信不言，看著他發笑。
呵，這話說得真是好聽。
王康乃家中麼兒不假，素來最不成氣候。大老爺先前還管過幾年，見他委實扶不上牆，也就罷了。再說家中老太太，對這小兒子算不上不喜，卻如何也算不上喜歡。
遇上這般模樣的阿爹，四房幾個孩子，也就初一十五才能去中路老太太身旁，請安問候兩句。平日裡，一眼不見，可長命百歲。
到得王康這兒，就成了另外的說法。
喬信懶得搭理他，徑直說道：「今晚的席面，老爺要是有銀子，且自己去酒樓吃酒，看百戲，萬般都成，在我這兒，是一個銅板也無。」
王康氣得一躍而起，「真是給你臉，忘了家中誰是老爺了！半月前，你那陪房，那瘸了腿的，來給你送銀子。當我眼瞎沒瞧見不是！早前安排小廝來說話，好好給銀子就是，何苦又吃我一頓罵。女子與小人難養也。」
喬夫人也是猛然起身，「難養？哼，老爺的銀子何時拿來家用了？何時用在我和孩子們身上了？就你那愛妾，李姨娘、孫姨娘，也不見能得你的銀子。現如今還有臉在我這裡擺譜。我勸你省心點兒，別白費力氣。」
其間所言，無一字虛言。王康無話可說，來時的高興散個徹底。
顧著自己面子，昂頭道：「你且等著，我不日高升，去到東宮當差。屆時，休了你這潑婦。」說罷，拂袖而去。
喬信氣不過，追到門口，「那你趕緊的，別錯過了。到時候年紀大了，請你來喝我的喜酒，都走不動道。」
一旁的仇嬤嬤聽得這話，嚇得一個哆嗦，箭步上前將人拽回來。
「哎喲，我的夫人啊，我的姑娘啊，這話可是說不得，說不得。不吉利，不吉利……」
「要什麼吉利，這王家四夫人，誰愛要誰拿去。真當我稀罕麼。」
仇嬤嬤招呼四下關門閉縫，千萬別走漏了嘴。
「我的姑娘，您就算受夠了，不替自己想想，也不能不替公子想想。您跟四老爺一拍兩散，公子可是王家的公子啊。到時候您想看看，說幾句話，又該如何啊……我的姑娘啊……」
仇嬤嬤如何開解自家姑娘，且是不提，說說王四老爺。
王康氣得昏頭漲腦從正房出來，轉過迴廊，未曾得見蘭香院的小丫鬟，心中有些怪異。蘭香院李姨娘，可是時時刻刻盼著自己，從不曾像夫人這般駁斥自己。
解語花一般的存在。
一時轉了腳步，朝蘭香院而來。到得門口，見一小丫鬟，問：「李姨娘呢？」
「姨娘昨夜吹了冷風，有些不好，早早睡下了。」
心中盤算落空，王康也不多待，旋即出門。又到孫姨娘處，照舊吃個閉門羹。頗有些訕訕。
無處可去，無人可訴說今日的喜悅，王康左也不是右也不是，在府中來回穿梭。不知因何，走到秋霜居門口。見滿園蕭條淒涼，殘葉遍地。初春景象，卻同秋日一般無二。王康有些疑惑，他記憶中的秋霜居，春日紫藤，秋日紅楓，是個吟詩作畫的絕佳之地。如今落敗至此。
落敗，也就落敗。橫豎他這老爺，也沒多餘銀錢。
正打算離去，突然想到好似昨日有人在他耳畔說，王十七娘犯了事兒，被夫人關了禁閉。是犯了什麼事呢？
幾番踱步，終是想起來。這十七娘，去匯通書肆會文去了。
那可是千金難求的帖子啊！！小娘子這般富裕！
登時揚起笑臉，闊步入內。
因他許久不曾入內，院中小丫鬟像是見到稀罕物件，明目張胆卻又自覺悄無聲息查探。於一切，王康不看在眼中，庭院中佇立之後，隨意招呼丫鬟，「去叫十七娘來此，我有事尋她。」
片刻王十七娘分外不願出得門來，行禮，「阿爹，您找我。」
王康滿目慈愛看向十七娘，愛憐道：「十七啊，過了今年，你也該十五，及笄了。阿爹官職微末，無甚才能，家中他人，罷了罷了，也都靠不上。不能為你選個好夫婿，你可埋怨阿爹？」
自家阿爹是個如何人物，家中子女無不知曉。偏生今日的王康，像是中邪了，整個人沐浴著身為人父的光芒，耀眼得將天際的霞光都比了下去。
也因如此，十七娘心口噗通噗通直跳。
流年不利，天要亡我啊！
「阿爹，十七不想嫁人，十七還想留在阿爹和夫人身旁盡孝。」
王康愈加溫柔，「你這傻孩子，女子大了總要嫁人。你這模樣，哎，往後讓阿爹如何放心。不過，或許以後的日子不會再難過，」寒暄完畢，將不久前同喬信說過的話，車軲轆似的又來一次。
阿爹即將升遷……銀錢不在話下……東宮太子看重於我，不日將令我去詹事府上任……
末了，幽幽道：「十七，如此大事，何不替阿爹慶賀一番。」
王十七娘是何人，外頭大世面沒見過，自家阿爹的事跡那可聽過不少。而今這番話，若是換做旁人，早就乖乖祝賀，掏銀子，恭喜恭喜了。
十七娘佯裝瑟縮，「阿爹，聽說太子殿下脾氣不是很好，要不咱明兒同孫將軍說道說道，將這差事給辭了吧。省的往後犯錯，連現下這般光景也保不住。」
王康怒吼，「糊塗小娘子，頭髮長見識短。太子是儲君，得陛下和娘娘疼愛多年，不威嚴如何御下，如何服眾。快些，你昨兒去文會的銀子呢？借幾個給阿爹，待我去東宮領上差事，加倍還你。」
「阿爹，我哪裡有銀子！」
「還狡辯，你現在，跟著你幾個哥哥，跟著那個瘋婆子，是一點好也不學！匯通書肆的文會，多少王公貴族，你半個銅板沒有，哪裡能進去。」
父女兩來回拉扯幾番，王康越發不耐，十七娘沒了法子，入內抽出半吊錢遞給王康。
也算有所收穫，王康拿著銀錢，嘟囔句「寒酸」，快步出門逍遙。
……
夜間，孫杜回稟太子，「殿下，王康回家更衣之後，去到春風樓喝酒，還點了兩個清雅舞姬陪伴。」
趙斐然捏住羊毫的手頓住，分外不解，「喝酒？還點了舞姬？」
孫杜點頭。
「他何處來的銀子，不是說他家中給他斷絕銀錢了麼？」
孫杜解釋道：「聽說王家每個老爺，每月皆能從前院領三十兩銀子，可從泰康十五年前後，王家老太太發話，外院的銀子，王康再不能動用。四房每月花銷，單靠四夫人去大夫人處支取。今春風樓的酒錢，是王康送半吊錢給看門小子，入內找來幾個幫閒，嚷嚷著……」
「他說什麼，直說便是。」
孫杜頓了頓，將頭埋得更低了，「說太子殿下有意令他去詹事府任職，惹來幾個看熱鬧的宴請他。」
聽得這話，趙斐然一時不知該哭還是該笑。
這，王康倒也是個人才。
不過，想要收拾王十七娘，出了那口惡氣，怎如此艱難呢。
龜縮在南窗跟下寫話本的王十七娘，仰天長嘆，你艱難，我更艱難好麼！！
(本章完)