「欸, 聽說了嗎？」王大娘剛剛燒好一鍋熱水，與旁邊賣草鞋的大爺閒聊，「商會的大掌柜, 被下大獄了！」
「啊？」大爺手一抖，枯草直直扎進手裡，「是那平時收翻倍商稅的？」
說了一半，見王大娘很是認同地點了點頭，便止住了話頭。
「誰讓他貪污！」對面酒坊的馮掌柜剛剛開張, 挽著袖子擦洗門框，跟著搭腔，「本想著, 上稅給州府也就罷了, 畢竟是官家在保我們平安，沒想到悄悄全進了他劉敬銘的腰包！」
像是仍覺不夠，一盆髒水潑在路上，唾罵了一句。幸好這一大清早地街上無人，不然就顯得是在趕客了。
「是啊！」王大娘一聽, 也一丟木瓢，「我老婆子辛苦一日到頭，能掙幾個錢？全都貼補了劉敬銘去了！他今年, 可是連雪都沒掃, 是侯夫人人美心善僱人掃的呢！」
草鞋大爺一懵, 「欸？怎麼是侯夫人，不是你對面水長東那崔掌柜嗎？」
說著便一指水長東的招牌。
「你可不知道吧？」王大娘笑得蠻驕傲，就好像自己與人家沾親帶故了似的, 「我們小侯夫人呢, 原來是微服私商來著！正是因為她不畏流言, 親自來臥底，與小侯爺裡應外合，揪出了官商勾結的這幾人，可真是吾輩楷模啊。」
阿姀打著哈欠扶著腰，從鋪子裡面與鄭大兩人一起，將門打開來，準備開張。
近日秦勝光公務繁忙，沒工夫管秦熙，楊氏又禁著足不敢招惹這祖宗，於是秦熙的日子別提有多舒服了。
昨日阿姀就請了秦熙來，正式請她教自己些防身的武藝。
那時衡沚抱著臂，涼颼颼地問，「怎麼，臣的武藝，公主還瞧不上？」
阿姀上下將他打量一番，好笑問道，「怎麼，小侯爺手臂有勁兒了？不用放血了？」
小侯爺醉玉頹山的一副尊容，頓時僵了又僵，頭也不回地走了。
還賭上氣了，幾歲啊，阿姀瞧著他的背影，袍子都隨腳步一盪一盪地，比春風更會撩撥。
不過大約也看得出來衡沚這幾日因為身體受限，很是鬱結。
昨日她剛剛指揮雲程將段參送來的木樁和刀劍一類的東西，在後院騰了片空地擺放好。
東西都是巡防營操練用的好東西，雲從這樣克制的人也沒忍住，對著木樁打了套拳法。
一回頭，便見小侯爺驕矜地靠在廊下，顯得讓人虧待了似的。
阿姀抬頭，瑩亮的一雙眼盯著他，半晌沒忍住抿著唇笑了起來。
「你還笑？」衡沚左手伸出來，捏了捏阿姀的鼻樑。
她笑得更歡了。
好不容易平息下去，才有些可憐他，問道，「那龔大夫來信說，只差一味藥的，再苦你七八天，就能解了。」
這些日子，衡沚需要放血的頻率似乎越來越高了。起初是兩日一次，後來沒幾天變成一日一次。
昨天在書房，衡沚翻著公文，看著看著就一頭倒在桌案上，給阿姀嚇了一跳。
可一大清早才放過他的血，為了長生木的毒不再繼續蔓延下去，也只好又割了一次手臂。
衡沚躺著，伸出的一截手臂上血跡斑斑，多了許多傷痕。人帶著病，身體也虧，手臂都不如往常堅實了。
阿姀咬著嘴唇，仿佛自己也感受到了刀割的銳痛似的，立刻寫了信詢問，找最快的鷹寄去了龔嵊說的地址。
索性他回信及時，今日收到消息，也算是放心了一大半。
饒是衡沚身體好，還能走動如常，面上也藏不住了。血色褪去大半，看著就虛。
補血的東西，在阿姀的提議下除了湯藥，連同些紅棗阿膠什麼的，全都做成了小點心或是糖。除了嬌弱的小侯爺外，宅中的姑娘們也人手發了一份。
補氣血自然是姑娘們更加需要了，衡沚那只是順便。
小侯爺做了第一個吃螃蟹的人，連著幾日替阿姀嘗口味，口中甜得都發苦了。
他天天喝著藥，如今身上也染了點藥的苦味，又有紅棗的甜味，總之如同阿姀現在心軟一般複雜。
「我一時半會兒，肯定學不會那些功夫。」阿姀試圖開解，「這些物件呢，也不會頃刻間就搬走。但等到龔大夫回來，你就有救了。」
神情鬆動了些，小侯爺眉梢一揚，似乎開解有效。
「所以？」
阿姀頓住了。
都說到這份上了，還要繼續說透嗎？
「你不暈啊？」阿姀反唇相譏，不再接茬。
衡沚瞧著她一副快要炸毛的樣子，莫名覺得快意舒暢，眼一眯樂得演起來，「是很暈，勞阿姀送我一程吧。」
頭一垂，直直窩進阿姀的肩膀，緩解了些眼前花白一片的暈眩。
阿姀毫無準備，手忙腳亂地攬住衡沚的腰背，環著他的身體給予支撐。
秦熙進門來，正瞧見這一番景象。
說回練武，阿姀沒有功底，年紀也不小了。此時若想練些一招制敵的高深功法，顯然是天方夜譚。
為此，只能苦練點拳腳功夫，講究個打人打准打痛，方算有效。
於是阿姀的第一堂課，是從扎馬步和五禽戲開始的。
從身體底子來看，人倒是健康，就是體質不夠硬，即便學會了出拳舞劍，也是花拳繡腿毫無殺傷力。
「小侯夫人既然這麼相信臣女，那臣女自然是要毫無保留了。」秦熙掛著笑，一邊將沙袋掛上阿姀的腳腕，帶著她圍著後院負重跑。
一圈兩圈，即便是十圈都好說，一連跑了半個時辰不停，阿姀停下來的時候喘著大氣，話都說不出來一句。
下午就被秦熙攛掇著去城郊跑馬，一天下來，人累得倒頭就睡。
接著今日一大早，又因為周嫂子輪休，幫趙卓帶孩子，阿姀一大清早就得頂著烏青的雙眼來開張。
哈欠打了一半，王大娘便笑眼盈盈地迎上來，「誒呦侯夫人早哇！您這麼勤勉，這麼早便來開門了啊。」
於是半張著的嘴便順勢轉成個笑來，應和著人家的好意，「早啊大娘，今日不是要投選新的商會大掌柜麼，所以早點開門，好協同人家來計票。」
一聽見聲兒，隔壁馮掌柜也探出頭來，「我呀，早就想好了，今日來計票，我便投阿姀……侯夫人您了，今年您請人清雪，可省了我們不少錢呢。」
說到一半，馮掌柜乖覺地改換了稱呼。
阿姀拍著手上的灰，覺得挺不好意思，周圍幾家街坊全都看著，一下子身份有隔，卻不自在了起來，「別客氣了馮大哥，便如常叫我阿姀吧，哪兒那麼多規矩，我可是誠心來做生意的。」
又探看了街對面，一視同仁，「大爺，王大娘，你們也是。就按從前咱們相處的來，別拿我當什麼侯夫人了。」
「哎！哎！」王大娘笑著應下，心中覺得這真是不可多得的一對夫妻。
小侯爺呢，既無宗室的偏見，又不似尋常打壓妻子的郎君，給了天高海闊憑她去闖。
小侯夫人呢，沒什麼架子，又慣會為他們這些小商販伸張不平，鄰里一直十分友善。
於是這麼一傳十，十傳百，家家戶戶地相傳，民心便無形之中的攢了下來。
臨近晌午，司銀計票的人才算到東街來。
阿姀困得神志不清，帳本上的字都重影。人來了，都知曉小侯夫人身份，也就不必起身了，「小吏辛苦了，看茶。」
計票吏恭恭敬敬一拱手，道了句，「不辛苦，不辛苦。投選新的大掌柜，您投誰呢？」
從帳本的空白背面扯下張紙條來，阿姀在硯台邊舔了舔筆，寫下了名字。
「啊？您，不投自己啊？」看著紙上工整的章海兩個字，小吏多少有些不解。
阿姀搖搖頭，坦然道，「我呢，做生意還沒什麼經驗，既沒能力又懶散，做不來官兒。」
送了人出去，阿姀開始仔仔細細想這事的概率。
章海最近接著滿月宴與衡沚那一番所謂交情，在城中混得也是風生水起。又聽聞魏虢暉與劉敬銘下獄，一半是撇清關係，一半是大快己心，連忙將尋常搜羅的條條狀狀全都呈報公堂。
這樣一來，全城中最有可能中選的，便是他章海了。
一來生意做得大，二來有錢能拉票，這便已經成功一半了。
加上自己投的這一票……阿姀胸有成竹地想，八成下午就能去給章海道喜了。
被魏虢暉揭露的身份，也是好壞參半。雖然街頭巷尾仍有些人在罵她，好歹在這整個商會是賺足了認同，這就足夠了。
從水長東出去後，計票吏走過的每一家必定都會被問小侯夫人選了誰。
名聲帶來的漣漪嘛，不用白不用。
水長東這兩日的生意爆滿，日日都有衝著侯夫人這名頭或是奉承來的人要辦喜事。日落西山時，才算是空閒了下來。
鄭大閉了門，坐在堂中的桌上，跟幾個夥計一起喝水。
「辛苦大家了。」阿姀將今日的簽的單子都整理妥善，寫喜聯要用的紅紙也裝好，準備晚上帶回去寫，「最近開始忙了，不過以後怕是會更忙。」
「掌柜，我們是否該再聘些人來了？總不能你與周嫂子，也一直辛苦著吧？」鄭大提到。
阿姀點點頭，「我們二人辛苦是應當的，不過招人分擔大夥的活兒也是應該的。前些日子與周嫂子商議的挽郎們，就快來上工了。白事不一定很多，他們也會幫著打雜，以後就能輕鬆些了。」
一眾夥計們樂起來，均端起碗敬了敬阿姀。
囑咐他們早點回去後，阿姀便徑直走到了街頭的榜前，看公示的計票結果。
榜前擠了不少來看結果的人，窸窸窣窣都說著「名副其實」。
阿姀走上前去一看，章海的名字果然高高掛在最前頭。
好極，又一樁心事順利了了。
往後這恪州的軍費開支，是不會再被都城掣肘了。
(本章完)
作者說:關於試吃——
阿姀舉著紅棗阿膠酥：「張嘴。」
衡沚被塞一嘴，「太甜了。」
阿姀又換一塊核桃阿膠的，「吃。」
衡沚甜得說不出話來。
「嗯，這就對了，我看雲鯉她們還是喜歡甜的。」
衡沚：「……」