劉桂花和葉煩一樣清楚, 莊秋月一直不怎麼支持苗苗備考。劉桂花也知道苗苗多努力。她每次看到兒子偷懶都會說，人家苗苗比你成績好，還比你用功。廖苗苗也沒少跟劉桂花說, 她一定要考上，讓她媽另眼相看。
結果就這？
劉桂花想像一下都覺著窒息，何況當事人。
難怪苗苗不想活了。
劉桂花拉住葉煩：「咱得想想辦法。苗苗今年虛歲才十六。這么小的孩子，如果——不管莊秋月以後會不會後悔，反正叫我不管不問, 我肯定良心不安。」
葉煩心說，誰不是啊。
活生生一條人命。
葉煩問耿致曄：「你怎麼看？」
耿致曄：「老廖那邊我來想辦法。其實老廖問題不大。他跟苗苗發生衝突，我就叫老牛或參謀長休假, 讓老廖頂一下班。現在陽曆二月份了吧？到七月還有五個月, 多排幾次班過去了。主要是她媽，怎麼把她跟她媽隔開。」
劉桂花不禁點頭：「這點最重要。葉會計，你勸苗苗洗胃的時候我和她媽在外面，莊秋月還說小小年紀那麼大脾氣，以後誰受得了。」
耿致曄問：「是不是不知道苗苗因為什麼自殺？」
葉煩：「知道也沒用。她認為幫苗苗改志願是為她好, 不希望她畢業後下鄉種地。」
劉桂花皺眉：「可是苗苗都不想活了啊。」
葉煩嘆氣：「苗苗不是沒死嗎？莊秋月可能以為苗苗故意嚇唬她。她還有可能認為紅薯上面那點老鼠藥毒不死人。」
「那是因為我沒用毒/鼠強！」劉桂花說實話，「要不是因為我家那倆調皮，我擔心他們不小心碰到, 然後不洗手就吃飯, 今天苗苗真有可能過去。」
葉煩又說：「老一輩常跟我們說, 我吃的鹽比你吃的米多。莊秋月也這麼想的話，她會認為苗苗不識好歹。鬧脾氣鬧進醫院，害她丟臉。」
劉桂花頓時想罵人：「這話叫你說對了。她真說過這輩子沒這麼丟人過。我——我竟然還勸她別跟孩子計較。幸好你把苗苗勸住了。要是死無對證, 苗苗得多冤啊。」
耿致曄：「嫂子, 我有個辦法, 可能需要你費點心。」
「我沒事！」劉桂花不假思索道，「我家小草會洗衣服會做飯，我可以一天到晚去廖家盯著她倆。」
耿致曄搖頭：「不用那麼麻煩。苗苗以前不是經常跟你去食品廠給煩煩搭把手？周末叫小草把苗苗叫你家去，平時叫她跟你去食品廠看書。這事煩煩不方便出面。」
劉桂花問葉煩：「咋了？」
葉煩明白耿致曄為什麼這樣說：「苗苗中毒是我發現的，也是我做主把她送去衛生院的。耿致曄在部隊都知道了，咱們周圍鄰居肯定也知道苗苗出事了。現在不知道是自殺，以後也會知道。莊秋月要面子，屆時會不會怪我多事？再說高考，苗苗不說莊秋月也能想到苗苗問過我的意見。這些事加一起能給我好臉？」
「哪跟哪兒？」劉桂花不禁說：「你也是希望苗苗出人頭地。要這麼說，苗苗和小山複習用的課本資料還是耿團長找的呢。」
葉煩點頭：「對啊。我和耿致曄不支持，苗苗沒法備考，不就沒今天這事了嗎？」
「簡直不講理！」劉桂花忍不住罵一句「娘」，「她不是上過學？怎麼還不如我這種沒進過學校門的？」
葉煩：「她要是你，連自己的名字都寫不好，還不敢偷偷改志願了呢。」
耿致曄點頭：「仗著認識幾個字就覺著自己什麼都懂。誰說農學就要下鄉？無知！」
劉桂花不禁問：「不需要啊？」
耿致曄：「下鄉也是跟之前下放到島上的專家一樣，嘴上指點農民。島上那些專家最近半年都回去了吧？聽說有的進了事業單位，有的回學校，有的繼續搞科研。」
劉桂花想起來了：「就是教山西大隊社員種樹的專家？人家之前還沒工資？」
耿致曄：「工資停了。不過聽說會補發。我二嫂母親的工資停了幾年，她一回到原單位就補齊了。」
劉桂花問：「比普通工人多吧？那幾年下來不是很大一筆？」大概算一下多少錢，劉桂花又忍不住罵莊秋月，「學農不就髒點辛苦點，咋就不好？幹啥不辛苦？當老師天天吃粉筆，當醫生要值夜班。哪個農民需要隔三差五值夜班啊。」
葉煩：「嫂子，現在說什麼都晚了。暫時先這樣？」
劉桂花想起她的水桶扁擔，兒女還在家等她：「先回家。我煮點米粥給苗苗送去。葉會計，你離得近，不方便過去平時也盯著點。不能叫孩子在咱們眼皮子底下出事。」
葉煩點頭：「耿團長，回家還是回部隊？」
「回部隊告訴老廖。」耿致曄說著話就轉身回部隊。
劉桂花拉著葉煩往反方向去：「你咋發現的？」
「二寶說的。」
劉桂花腳步一頓，又邊走邊問：「二寶？」
葉煩把二寶說的「遺言」大概說一遍，又說：「我當時還奇怪，莊秋月不讓苗苗備考，苗苗到我家哭的跟劉備似的都沒說過死，怎麼一時沒收到通知書就想不開了呢。」
劉桂花忙問：「是不是那次？苗苗找我，叫我找她媽說說？你教她那麼說的？」
葉煩點頭：「在莊秋月看來考大學對我而言輕而易舉。我出面的話，她會說苗苗又不是你。」
劉桂花不禁問：「你說回頭我叫苗苗去我家，她會不會認為我多管閒事？」
葉煩：「會認為你小心過頭，苗苗沒那麼脆弱。」
「那也分什麼事！」劉桂花驚叫，「關係一輩子的大事，我們大人都受不了，何況一個孩子。」
葉煩：「嫂子，小聲點。」
倆人走得快，劉桂花抬起頭才發現到山西大隊路口。此時正值飯點，路口沒什麼人，劉桂花鬆了一口氣，慶幸不用費心糊弄。然而等到家屬區，很多人在外面，包括大寶二寶。
葉煩剛到廖家門口，大寶就跑到他媽跟前問：「萬姨說你去醫院了。媽媽，去醫院幹嘛？媽媽，哪裡不舒服？」
「媽媽沒事。」葉煩朝萬思芹看去，萬思芹在葉煩家門口，見狀就過去幾步，解釋自己也是聽山西大隊社員說的。然後萬思芹又問葉煩出什麼事了。
葉煩半真半假道：「苗苗最近壓力大，沒好好吃飯，昏過去了。」
萬思芹想不到苗苗敢自殺，便信以為真：「難怪你們那麼著急。沒事吧？」
葉煩：「沒大礙，在醫院輸葡萄糖。我去教大弟和小妹給她做些吃的？」
萬思芹點頭，然後轉身對大家說沒大事。
劉桂花朝胡同口看去：「大寶，我的水桶和扁擔呢？」
大寶：「小山哥和小草姐拎回家了。」
劉桂花笑道：「還算他們懂事。葉會計，有啥事你——」看到葉煩給她使眼色，「大寶，二寶，你倆先回家。我和你媽去給苗苗做點吃的。」
大寶點頭：「媽媽，快點啊，鍋里的饅頭都涼了。」
葉煩沖兒女擺擺手，就對廖家兄妹二人說：「進屋！」
廖大弟看得清清楚楚，姐姐沒有昏過去，所以到屋裡他就問：「葉阿姨，我姐到底咋了？」
葉煩：「你姐吃了老鼠藥，不想活了。」
兄妹頓時嚇傻了。
葉煩：「我接下來說的話，你倆記住，不可以告訴任何人。」
廖大弟下意識點頭，神色十分不安，「你，你說，我聽著！」
葉煩：「其實你姐原本能考上大學。你媽偷偷把她志願改了——」
廖小妹不禁說：「我知道。媽媽說為姐姐好。姐姐氣哭了。」
劉桂花又想問候莊秋月八輩祖宗。
既然知道，葉煩便不再廢話，直接問：「大弟，你喜歡什麼，是當醫生，還是當老師？」
廖大弟：「我想向耿叔叔一樣當個什麼都懂的軍官。」
葉煩：「最厭惡什麼？」
「老師！」廖大弟受不了老師把「不好好學習，將來只能幹嘛幹嘛」掛在嘴邊。
葉煩：「假如你能考上軍校，你媽偷偷把你志願改成師範，還說當兵危險，當老師安穩，你是不是也想死？」
廖大弟代入自己，受不了，「我不會吃老鼠藥！」
劉桂花點頭：「對！死也要拉著你媽一起死！」
葉煩呼吸一頓，無奈地說：「嫂子，先別說話。大弟，殺人犯法，不能這麼幹。何況你媽沒了，你讓小妹怎麼辦？」
廖大弟沒想過跟他媽同歸於盡，可能莊秋月平時太厲害，導致廖大弟沒這個勇氣：「葉姨，我不會的。」
葉煩：「你姐姐朋友以前經常找她玩，現在不來找她，你媽又那麼對她，你姐很難過。我擔心回頭你媽擠兌她，她又想死。平時你倆多陪陪她。就說好好活著，以後考遠遠的不回家。小妹，我說的這些可以不告訴你媽嗎？」
小妹膽小，不敢欺騙媽媽。
葉煩見她一聲不吭：「小妹，你喜歡當老師還是當醫生？」
「我喜歡唱歌。」
葉煩笑道：「那完了。在你媽眼裡唱歌屬於下九流。還不如你姐學農。就算你媽表面上支持你，等你考音樂學院的時候也會偷偷改你的志願。」
廖大弟忍不住問：「唱歌也能考大學？」
葉煩點頭：「當然可以。像冼星海先生就上過音樂學院。」
劉桂花問：「小妹，你不幫你姐，你媽就會用這樣的辦法對付你。別覺著我嚇唬你。」
現在高中初中都是兩年制，葉煩算算時間：「假如苗苗年後七月份考上大學，四年後畢業，正好大弟考大學。到時候你媽要說，不聽我的話我不給你生活費。大弟，你可以找你姐要。寒暑假也可以去你姐那裡。小妹，你也是。大學生待遇好，一畢業就能分到房。你倆被你媽趕出去也不用擔心變成乞丐。」
大弟和小妹眼睛一亮，像是看到希望。
葉煩：「所以幫你姐也是為了你們自己。」
劉桂花心說，葉會計真會說啊。
葉煩：「小妹，可以答應我了嗎？」
廖小妹點頭：「我不告訴媽媽。」
廖大弟：「我們就當不知道姐姐怎麼了。」
葉煩笑著說：「不用給你姐做飯。」
劉桂花立即說她回家煮粥，一會兒送去衛生院。
廖大弟忍不住說：「謝謝劉姨。葉姨，謝謝你跟我們說這麼多。」
葉煩又補一句：「你媽回來肯定說你姐不懂事。你倆就當沒聽見。千萬不能附和。聽不下去就出去，或者回屋看書寫作業。」
廖大弟和廖小妹點頭。
葉煩問：「做飯了嗎？」
廖大弟搖頭：「我媽說煮麵條。菜洗好了，水也燒好了，我不會和面擀麵條。」
出了這種事，葉煩也擔心倆孩子在家胡思亂想：「去我家吃吧。」
他倆不好意思，下意識看劉桂花，詢問她的意見。劉桂花一手拉一個。葉煩在後面鎖門，然後又把廖家籬笆院門關上。
大寶和二寶在客廳等媽媽，快睡著了。聽到腳步聲，兄妹倆起來就往外跑：「媽媽？」
葉煩：「來了。小妹和大弟中午在咱家吃。你倆帶他倆洗手。媽媽去做菜。」
葉煩在衛生院很久，爐火都不旺了，幸好帶魚熟得快。葉煩把魚做好，又把雞蛋和蒜搗到一起，淋上香油，就去拾饅頭。
饅頭沒涼，但也不燙了。晚回來半小時，葉煩都要熱饅頭。
葉煩端著菜和饅頭到客廳，就把玻璃水杯拿出來：「大弟，小妹，喝開水將就一下。我實在沒力氣煮湯。」
兄妹倆一起點頭，又向葉煩道聲謝。
飯後，兄妹倆幫葉煩收拾碗筷，擦桌子掃地。看起來很熟練，在家沒少干。
葉煩心說，莊秋月在這方面比我會教孩子。可是攤上考學這麼大的事，她怎麼就犯糊塗呢。
葉煩實在無法理解，乾脆不想。
因為學校放假，大弟、小妹、大寶和二寶都不用上學，葉煩就讓他們四個在屋裡玩。
大弟和小妹沒心情玩兒。大寶和二寶以為他倆擔心廖苗苗，就安慰他倆說「媽媽不騙人。媽媽說苗苗姐沒事，苗苗姐肯定沒事。」
大弟留著倆陀螺也沒啥用，前些天就送給大寶一個。葉煩把陀螺找出來，把桌椅板凳都拉到牆邊，空出很大一片地方，讓他倆打陀螺。
葉煩又讓二寶和小妹回臥室看連環畫或者翻花繩。葉煩自己嘴上說拾掇菜園子，其實在院裡盯著隔壁。葉煩都盯困了，廖家門口出現一輛三蹦子，開車的人是廖政委，車上只有廖苗苗。
廖苗苗對她媽那麼失望，應該懶得跟她吵鬧。要是苗苗沒說什麼，那就是莊秋月依然覺著苗苗不懂事，不想跟她坐一輛車。
親母女至於計較那麼多嗎。又不是她和趙茹萍那種特殊情況。葉煩估計莊秋月還要一會才能到家，就放下鋤頭去隔壁問：「廖政委，苗苗怎麼樣了？」
廖政委張張嘴：「我——葉會計，大恩不言謝。以後你家有什麼事儘管吩咐。」
葉煩搖搖頭沒接這話，見苗苗沒什麼精神：「苗苗，你先休息，我和你爸說點事。」
廖苗苗以為葉煩勸她爸讓她繼續複習備考，很是聽話地點一下頭。
葉煩和廖政委到院裡，估計苗苗聽不見，葉煩問：「你會不會覺著苗苗氣性大？」
廖政委神色尷尬：「我沒想到她這麼生氣。」廖政委也沒想到耿致曄為了苗苗把他罵成孫子，還是當著參謀長和牛副團長的面。更沒想到參謀長說他過分，牛副團長說他助紂為虐。
葉煩：「你突然被勸退伍會覺著天塌了。在苗苗眼裡考上大學就是她的天。她的天塌了，還是自己信任的媽媽捅破的，這就相當於你發現你被勸退伍是你的戰友搭檔耿致曄在背後乾的。」
廖政委點頭：「我意識到了。」
葉煩：「你也許會給自己找補，苗苗成績好，再複習半年到七月份可以考得更好。萬一苗苗那天病了，那天去考場的路上遇到車禍，苗苗還有力氣再考？你是軍官，肯定聽說過『一鼓作氣，再而衰，三而竭。』」
廖苗苗一直沒收到通知書，廖政委就勸她，明年會更好。苗苗問萬一考不上呢。莊秋月說，你好好複習怎麼可能考不上。因此廖政委就沒想過車禍生病這些情況。
葉煩：「聽小草說小山備考這段時間，她媽跟伺候活祖宗一樣伺候她哥。一天恨不得做八頓飯。廖政委，你家給苗苗做過幾次夜宵？」
廖政委不在家的時候不知道，在家的時候也沒想過廖苗苗到十點或十一點會餓。他倒是跟苗苗說過幾次，注意身體，早點休息。苗苗沒聽，他還很得意，跟牛副團長說他閨女懂事用功，興許能考上。
之所以不敢打包票，就是因為廖苗苗沒上過高中。
葉煩：「現在苗苗屬於萬念俱灰。很需要你。你跟她聊聊吧。」
廖政委點頭：「給你添麻煩了。」
葉煩又說：「你可能不知道，苗苗怕我看出來，沒敢跟我道別，但是跟大寶二寶說很多。要不是他倆說苗苗奇怪，我懷疑苗苗壓力大想不開過來看看，等你們兩口子發現，苗苗也許已經死了。」
廖政委來的路上還奇怪，葉煩怎麼知道苗苗吃老鼠藥。又不敢問苗苗，怕刺激她，聞言廖政委頓時感到後怕，不敢存有她只是一時衝動的僥倖心理。
葉煩回到家就對大弟和小妹說，他們的姐姐回來了。
兄妹倆就想回家，葉煩提醒：「在院裡等一下，屋裡沒什麼情況再進去。」
大弟：「我知道該怎麼做。」
葉煩不放心，在院裡盯著他倆過去。廖大弟到家門口停下，大概聽到屋裡有人說話，就和妹妹坐在屋檐下。莊秋月回來，他倆才起身進去。
大寶覺著媽媽很奇怪：「媽媽，苗苗姐得了什麼病？你好像很擔心苗苗姐。」
葉煩：「看不見的病。」
「不想說算了。我自己問苗苗姐。」
葉煩想說「不可以」，忽然想到可以。耿致曄數落大寶握筆姿勢不對，大寶都會反駁，大舅說沒人規定怎麼握筆。要是知道苗苗的志願被改，大寶只會罵莊秋月。
葉煩：「問吧。但是今天不行。」
「我知道啊。苗苗姐病好了出來我再問。」大寶想的是後天去給莊姨拜年我就問。
年初一他沒能去莊秋月家。葉煩不許他去，說廖苗苗的病還沒好。
大寶就算覺著媽媽騙他，也不敢過去打擾苗苗休息。大寶就想，明天再去。
翌日上午，大寶整裝待發，郵遞員送來一份電報。
大寶聽到電報頓時忘記去隔壁探望苗苗，好奇地問：「是不是奶奶和姥姥想我了？」
葉煩白了他一眼：「就不能是我媽想我啊？」
「不能一塊想嗎？」電報太簡，大寶看不懂，「媽媽，什麼意思啊？」
葉煩：「你姑和你奶奶今天坐火車過來，你奶奶讓我後天上午去車站接她們。你奶奶忘了坐哪路公交車到什麼地方下車。」
大寶驚呼：「奶奶和小姑過來？姥姥來嗎？」
葉煩搖搖頭：「兩次來消息都沒說陳小慧，估計沒考上。你姥姥需要在家陪她複習。可是你姑不好好在家複習，往這邊跑什麼啊。」
大寶也想不通：「姑姑來了你問問唄。」
正月初四上午，葉煩在車站接到她小姑子就問，家裡是不是出什麼事了。
於文桃搶先回答：「家裡太熱鬧，小勤靜不下心複習。」接著又說，她坐車回去，就不進島了。
葉煩擔心她身體吃不消。於文桃顯擺，坐臥鋪來的，她再坐臥鋪回去。又說身上沒帶什麼錢，不怕被偷。
話說到這份上，葉煩也沒叫她回去。葉煩先看一下她的車票，離發車時間還有兩個小時，就帶她去市區吃頓發，然後送她到車站。
耿致勤第一次出遠門不習慣，沒什麼精神。葉煩帶她到家才問：「跟你媽吵架了？」
耿致勤摸摸自己的臉：「這麼明顯？」
葉煩想問，還要多明顯啊。「沒吵架你媽不可能這麼著急回去。年前年後二嫂不忙，爸有她照顧，於姨回去幹嘛？也不想大寶二寶？」
大寶二寶只看到小姑很失落。聞言，大寶就勸：「小姑，你和奶奶吵吵什麼呀。她不懂事啊。不要和她計較。」
耿致勤嘀咕：「你奶奶確實不懂事。」
葉煩問：「到底怎麼回事？」
耿致勤嘆了口氣：「我沒想報師範，也沒打算報會計專業。她非說老師和會計是鐵飯碗，讓我在離家近的幾個重點大學裡頭選一個。別說我沒上過高中，就是上過，首都那麼多知識青年，我也不一定考得過。她真看得起我！」
葉煩心說，還好，沒偷偷改志願：「你聽她的？」
耿致勤：「爸也說鐵飯碗穩定。還說像二嫂的媽，被下放到農場也很受人尊重。他那麼大年齡，我哪敢叫他操心勞神啊。結果滑檔了，兩口子不瞎指揮了。」哼一聲，「她哪是因為和我鬧彆扭。怕你知道了數落她。對了，陳小慧沒給你來信吧？也怕你數落她。」
葉煩：「不要告訴我她報的全國最高學府——京大！」
耿致勤震驚，她嫂子怎麼這麼厲害。
葉煩頭疼：「一個個真是——她一邊上班一邊複習，還想考京大？不是我看不起她，她智商那麼高會被陳寬仁和趙茹萍耍的團團轉？」
耿致勤：「她說自己不如你情商高。」
葉煩沒好氣的說：「謝謝她這麼看得起我！！！」
耿致勤想笑：「你媽提醒過她，第一年先試試。陶姨也想寫信告訴你具體怎麼回事。陳小慧說等她考上再告訴你。」
(本章完)