到了年根兒底下, 麗貴妃回了趟母家。
大將軍剛剛拔營回朝尚在休沐，親妹妹難得歸家，自然好生款待。
飯席間麗貴妃悶悶不樂, 六殿下今年未歸，她心裡總是空落落的。
大將軍今年又立戰功，接連受旱災寒災匈奴大受損失，明年可以安穩一年，他神清氣爽, 久在外面征戰，自然格外珍惜此刻老婆孩子熱炕頭的時刻。
妹妹坐慣了寵妃，性子跋扈, 他有時也十分鬱悶, 大過年的，總是要把後宮那些女人之間的陳芝麻爛穀子的事交代一通。
說來說去，繞來繞去，還是皇后。
都鬥了半輩子了，還不嫌夠。
大將軍悶聲喝了一大口酒, 大聲的「嘖」了一聲，「娘們之間的事，就別說了, 男人在外面保家衛國, 你們在後面唧唧歪歪。」
他使喚起在一旁攛掇的妻子, 想把人支走，「去給老子盛點魚湯，老和那群笨蛋匈奴晃悠, 老子得喝點魚湯補補。」
他揚手往嘴裡撒了一把花生米, 轉頭對妹妹說, 「你說太子都被廢了，大好的前途等著咱們稷兒呢，給哥哥笑一個。」
麗貴妃不樂意，手裡捏著酒杯，她哪裡笑得出來，小口小口的抿著，「哥哥知道什麼，沒了那個草包，還有別的人等著呢。」
「一個小雜種，還敢跟我稷兒搶。」
大將軍仰靠著身體，他這幾年到底是老了，行軍打仗受了不少傷，積雪消融，氣溫又降了下來，寒風順著骨縫往裡面擠，他揉了揉膝蓋骨頭，好一會兒才想到妹妹說的小雜種到底是哪個。
「到底也是陛下親生的，你說話總得注意點兒。」他想著回京途中偶然遇到的路介明，當時他牽著馬後面跟著下屬，渾身髒兮兮的，腳下的稀泥漫到了褲腿，長相不似她母妃，但還是一樣的明艷。
大將軍起先認不出他，後來還是福將附在他耳際小聲提醒的，此次與匈奴的最後戰鬥，還要多虧了他在後面的小小接應。
他做事實在漂亮，大將軍不由得鄭重審視，他的外甥就是皇子，他當然知道這些皇子都是什麼尿性，話說的好聽，真做起事來，看誰不靠譜。
但這位七皇子倒是出乎意外，至少是個能頂事的。
他久在上位，愛惜人才成了本能，但涉及利益之爭，才能就成了攔路虎，小外甥的前路容不得這隻虎，「他母妃那事是他死穴，你在這上面下手就行了。」
麗貴妃紅唇嬌艷，帕子壓在上面，色澤稍淡，「沒用的，陛下一直避諱他母妃的事，前幾日還在翊坤宮提及，升一升位分，老七也大了，母妃還是嬪位不合適。」
麗貴妃這輩子最恨的兩個人，其一是位分上壓她一頭的皇后，另一位就是能獨占了聖寵的容嬪。
她恨的咬牙切齒，以為這女人早就沒有明天可談，卻沒成想，他的兒子還是熬出了頭。
大將軍接過妻子盛好的魚湯，濃香繞鼻，嘗進嘴裡，卻腥的很，他突然就沒什麼胃口了。
「總會有辦法的，你總是要沉住氣，一切有哥哥呢。」
「七殿下年紀小，年紀小就容易出事，你還怕他出不了事嗎？」他抬手想去揉揉妹妹的頭髮，妹妹頭上金釵搖晃，他看了看，沒發現可以落手的地方，幽幽嘆了口氣，小的時候手指還可以從發尾穿到發尖……
他武將出身，最不屑的就是做這些小人之舉，但他就這一個妹妹，父母臨終前最放心不下的就是這個妹妹，他不能不管。
大將軍吃不下去了，草草結束了家宴，抱著小妾剛生的小兒子去了後院，小兒子很伶俐，羊角辮晃晃悠悠，抱著爹爹的脖子撒嬌。
庶出的孩子打小就知道討好人，他們活的不容易，在正房的欺壓下苟活。
大將軍看著小兒子乾淨的眼眸，抬手颳了刮他的鼻子，「你娘出身不好，你也就沒什麼未來，爹爹疼你又能如何呢？」
「得投生到個好肚子啊。」他意有所指，眼眸掠過花壇底下沒有消融的雪，「總得讓陛下再見一見容嬪。」
婦人之仁，總是最好利用。
……
除夕守歲那日，竇大人正好在宮中輪值，百轉千腸給許連琅遞了個字條。
約她梅園小胡一聚。
許連琅看到字條的時候，四兒也在旁邊。
火爐滋滋的燃著，她張著手烤著火，手心熱乎乎的，字條上的墨跡讓她有些躊躇。
四兒又在泡茶了，茶味越來越淺，藥味越來越濃，她推開四兒遞過來的杯盞，「你老實跟我說，這是什麼茶？」
這茶奇怪的很，細細聞上一通，茶味很淡，但真的泡開了味道又濃的很。
現在茶味越來越淡，某一天開始，舌尖上留下的味道都是藥的酸苦。
她目光炯炯，將那字條又重新迭好，放在腳邊，似乎並不是很在意。
四兒心裡發虛，額上發汗，「怎麼了呢，沒什麼啊」，他為了力證茶里沒什麼不好的東西連喝了三大口，燙的他火燒火燎。
許連琅鬱悶，她又懶得計較了，不再肯喝那茶水。她將字條丟進火里，火勢很旺，頃刻間成了灰燼，消失在了火爐的煤灰中。
四兒小心翼翼問：「姑娘要去赴約嗎？」
「竇大人瞧著有些喜歡您。」四兒索性把話挑明，殿下生辰那日的長壽麵許姑娘並沒有給竇西回吃，姑娘事後並沒有說什麼，只說面煮少了不夠吃。
竇大人顯然賊心不死，借著小路子的緣由，來了數趟乾東五所。
一來二去，駕輕就熟，突然就成了熟客。
許連琅不詫異四兒的挑明，她眨巴著眼，反問他：「你覺得竇大人如何？」
如何比得上殿下！
雖然心裡是這麼想的，但四兒不能說，皺著一張臉道：「竇大人在京都貴女圈子很有名。」
「的確如此，」她搭話，「但我今日不準備赴宴。」
竇西回是良人，是多少女子的夢中情人，許連琅不是那清心寡欲的聖女，好看的面孔誰能不愛，許連琅自然也是對竇西回從頭到腳處處稱讚。
談吐、舉止、風度無一不是尚佳的，更重要的還是對自己有那麼點喜歡。
她當然不否認自己的心動，但這種心動過總是少了些什麼。
太中規中矩，毫無激情可言。
她覺得，似乎愛情不該是這樣的。
她不知道如何解釋自己的這種心境，只能歸結到對方身份太高，自己不想嫁過去成為小妾。
她很能認清自己的身份，她這樣的平民身份，如果能肖想鎮國公府當家主母呢，就算是竇西回敢給，她都不敢要。
不過這些都不是她今夜不去赴宴的理由，梅園小湖是出了名的好看，湖面冰河剛裂，梅花瓣墜落其中，破碎的美，破碎的點綴，是宮中獨一份的美麗。
這樣美的景致很挑時令，過幾日各宮妃嬪就在那裡舉辦了小宴，如今閒雜人等一律不准進入，竇西回不知道得了什麼法子，可以趕在眾位娘娘之前一睹勝景。
機會難得，機不可失。
但許連琅今日有人要等。
「你說，除夕了，介明會回來嗎？」
除夕夜不同尋常，興許她離家日久的小殿下會回來。
她想見他，想第一眼見到他。
路介明走了這麼久了，沒有給她寫過一封信。
她能察覺到他情緒的變化，但又不知道他在生什麼氣。
生辰沒回來，總不能除夕也不回來吧。
她找了個小毯子圍在身上，手臂搭在床榻邊，側著臉看著窗外燃放起的煙花。
一聲接一聲的，在她耳邊炸開。
她想，都是這樣的轟隆聲，那個怕雷聲的小孩兒會不會怕煙花在天空炸裂開的聲音呢。
火爐的銀碳少了些，熱源一點點減弱，許連琅困了，她想著去填些炭火，眼皮闔上了就睜不太開。
很淺很淺的夢裡，夢到了路介明騎著白馬回來了，他朝著她笑，只是笑，問他笑什麼，他也不說。
她好奇極了，為什麼要騎白馬呢，白色被毛多不好洗啊。
她努力想要發表自己的見解，竭力想要睜開一雙眼，最後也不知道到底眼睛睜沒睜開，視線里只有個模糊的影子。
該是個男人，很高大，一身玄色勁裝，手腕處利落的紮起，高高束起的馬尾清爽利落，他蹲在地毯上，在往火爐中加著碳。
許連琅分不清是在做夢還是真的醒了，就在這半夢半醒中，感覺身體一輕，她被人安穩的放在了床榻之上。
這是主殿的床榻，她甚至於還掙扎幾下，覺得自己不能躺。
但將被子覆蓋在她身上的那雙手力氣太大了，輕而易舉的瓦解掉她的動作。
許連琅終於睡沉了。
四兒跟隨在來人身後，他大氣不敢喘，看到他拿開茶壺蓋子，檢查裡面的藥料，又聽到他問，「最近可好？」
像是被咬住後脖頸肉的貓，他渾身的汗毛都要立起來了。
「殿下，不太好，許姑娘與竇大人……」
許連琅這一夜睡的很好，醒來時還伸了伸懶腰，手指碰到個人，瞌睡嚇退了大半，猛然坐起來。
她牙齒咬上舌頭，才能將自己驚喜的那些語無倫次的話語壓回去。
倒是路介明先開了口，「新年快樂，姐姐。」
他安靜的坐在床邊，黑袍子緊緊裹著身體，原本因為抽條而過分纖細的身型變了，有了男人的挺闊和線條。
五官與臉型終於調整到最佳比例，才多久沒見啊，男孩子的變化還真是驚人。
他整個人都很淡，淺淡的眼神和冷淡的話語。
許連琅的喜悅像是被兜頭澆下了冷水。
她手腳並用從床榻上爬下去。
路介明只是看著她而已。
(本章完)
作者說:回來啦