1.
正是深冬時節。
雖說下雪之景可稱得上一句幽美，但實在太冷。天海七惠怕冷不怕熱，因此儘管冬日也有不少美味佳肴，卻尤不喜冬天。
京中的積雪又厚了幾分，沉甸甸堆在院裡，颳起風卷也吹不動一分一毫。反而害得漫天散粒兜兜轉轉，往廊下飄來，甚至要吹進庭室里。她有些不樂。
原本耀哉大人身體就不算康健，那沒由頭的病纏在身上，多虧著這些年的精心照料和她那一手藥方才勉強拖著。
如今天這樣的天氣，只會讓藥效減弱，害得耀哉大人受更多苦而已。
「真是.。不聽話。」
她一面嘟噥著，一面要去廚房裡檢查食材。
一筐子紅薯，兩袋城外送來的蘿蔔，今早新鮮捕到的鮭魚、青花魚等等。堆滿一整個廚房，她依然覺得不大夠用。
「且不說蘿蔔鮭魚。一筐紅薯怎麼夠吃？光是煉獄先生一個人喝湯，都夠嗆了。何況有的人還喜歡吃紅薯飯——」
天海七惠拿一根手指點著手掌，暗暗算著，「蘿蔔要分一半醃起來，另一半煮熟和醬汁一起。今年沒有海帶，就暫且委屈一下伊黑先生吧，反正和甘露寺小姐一起，吃什麼都是香的。」
她把手底下東西整理好，開始慢悠悠地處理食材。
「還沒進門就聽見你在嘟噥。」一位白髮女子拉開紙簾，溫言笑道，「今天也要麻煩你了，小七。」
天海七惠手上不停，將削了皮的白蘿蔔切成完全相同厚度的小塊，抿著嘴角露出笑容。
「天音大人這是說的什麼話。本來就是我的分內之事，何況，我也很期待能見到那些性情各異的大人們。」
她客套話向來說得不錯。天海七惠有些沾沾自喜，將整齊的蘿蔔塊輕輕推入用鮮魚和魚乾熬煮好的高湯中，翻滾著淺褐色泡泡的湯水飛濺出一兩滴湯汁。
她向後飛速跳了跳，卻依然沾了一點在手背上。
「.痛！」她短促地叫了一聲，立刻將火關小，蓋上鍋蓋慢慢熬煮。
產屋敷天音見狀，便從袖袋中摸出一塊白絲手帕，替她按在傷處。
「小心一點呀，本來就很護疼的一個人，還不知道做事輕手輕腳些。」她無奈地嘆口氣，將柔軟的白髮撫到耳後。
「有沒有事？你先去上藥好不好？我在這裡替你看著。」
天海七惠打了一個冷戰，仿佛想起什麼極不美好的記憶，張牙舞爪地將她攔住。
「天音大人！這、這等小事，由我來就好。剛才那點燙傷實在不算什麼，您看！連印子都要消了！」
天海七惠瞪圓了一雙杏眼，努力地想要證明自己話中的真實性，「這火候是燉湯之重，我得一直親眼瞧著才放心。」
「.那好吧。小七要是需要人幫忙，記得叫我哦。」
產屋敷天音離開時還頗為依依不捨，害得天海七惠一個勁兒地後怕。
這位當主夫人，溫柔貌美，智慧聰穎，可以算得上大正時代的完美女性典範。唯獨在廚藝方面，實在毫無造詣。
上一回不慎讓她進了廚房，結果當天幾位柱和耀哉大人一起挨了餓。
臨近中午時，她的小鷹飛進屋裡來。
「悲鳴嶼先生？」天海七惠將紙條取下，順手捏了兩條細細的鮮魚肉餵給斂起翅膀的灰鷹，「什麼呀，讓我小心？這都要見面了——」
她心裡有些說不出的嫌棄。不過沒辦法，作為悲鳴嶼先生的弟子，偶爾聽些他的嘮叨也是沒有辦法的事。
「天海姐姐。」紙門外又進來一個小不點。產屋敷輝利哉留著一頭光亮如緞的黑髮，慢吞吞挪進來。
「不是說好了叫我七惠姐姐就可以嗎？」天海七惠蹲下身，抬手揉了揉小男孩的頭頂，「輝利哉大人有什麼事？」
小孩捏捏自己的手指，軟綿綿地撒嬌：「想要吃甜的東西——」
他繼承了主公大人和天音大人的相貌之優點，本就玉雪可愛。只是平時嚴於律己，行事板正不容出格。如今貪一時口舌之欲，撒起嬌來，更是讓天海七惠毫無抵抗力。
她將產屋敷輝利哉抱進懷裡，很是黏人地貼了一番臉蛋後，才問道：「有才送來的水牛乳，做成奶凍可以嗎？只要輝利哉大人吩咐，七惠姐姐都會做給你吃的。」
輝利哉雖說年歲尚小，卻依然是正經面貌，方才流露出一點小孩性情，已經是極限，更何況被天海七惠這樣一頓折騰。
他從少女懷裡掙扎出來，白嫩臉蛋紅彤彤的，小小聲說了句：「多謝七惠姐姐。」便跑得無影無蹤。
「真是可愛得不得了。」她嘆道。
一想到待會兒便能見著同樣可愛的時透大人，更是加緊了料理的速度。
不消片刻，便聽見有人進門的聲音。
來人腳步很輕，即使在絕對安全的產屋敷宅邸，也儘量收斂，顯然已經成了習慣。
「在做什麼吃食？老遠就聞到這樣華麗的香味了，今天有河豚嗎？」那人一身叮鈴咣啷的飾品，笑容也是同樣的晃眼。
「小七，怎麼又穿成一副廚娘的打扮？真是絕頂的不華麗。也不怕給悲鳴嶼和你們岩之呼吸流派丟臉。」
「河豚這種東西，可遇不可求，吃蘿蔔和鮭魚也很好。何況今天還有很多其他東西.。說到底，只有你一個人挑三揀四，宇髓先生。」
她自然地無視了後半句話，皺著鼻子道，「今天這個廚房未免太受歡迎了些，加上你，一個上午都來了三個人了。」
宇髄天元正要說話，前面正門口卻是一陣腳步聲傳來。
這實在是稀罕事。雖然產屋敷宅邸隱藏頗深，難以被人察覺位置，但柱們早已將小心謹慎溶於骨血之中，即便是半年一度的柱合大會，也不會這樣輕率。
早在宇髓先生進來時就應該察覺到的。
天海七惠暗中敲敲額頭，問道：「宇髓先生，最近有什麼好事發生嗎？」
「一會兒就要開會了，眼下別說這些不華麗的公事。有什麼等吃完了飯，你再去隨便問誰都可以。華麗的我可懶得回答你的問題。」
宇髄天元抱著手臂朝她一笑，雙腿用力，便從木質長廊上跳入院中，又躍到院牆上，接連兩下消失在視野里。
天海七惠暗罵他兩句神經，復又低頭去將湯汁舀出半勺品味。
今天因為難得買到牛骨，便將原先預定的山珍雞湯留到了日後。加上外洋引入的番茄和細蒜，仔細燉煮了一個上午，總算有些軟糯的姿態。
酸甜的香味促人生津，濃厚的牛肉骨髓香氣更是引人饞蟲，似乎光是那麼一聞，都能想像出一口濃湯入喉，那鮮美又豐富的滋味。
「看來今天是小七掌勺呢。這樣的香氣，如果不是她，我也想不出第二個人了。」蝴蝶忍微微笑著，手指來回在劍柄上摩挲，「看來我們是走運了。」
「吃什麼都是一樣的。」
蝴蝶忍輕嘆一口氣：「您還是不要說話了，富岡先生。」
一旁略高些的黃髮青年則十分爽朗地笑著，拍了拍富岡義勇的肩膀，並未做聲，越過他進了前院。後面緊跟著把玩佛珠的悲鳴嶼行冥和幾乎聽不見步子的伊黑小芭內。
每當這時候，即使同是柱，也要爭出個行路速度前幾名來。
「其實煉獄你大可以不必走那麼快的，不是嗎？反正小七會替你單獨做一份特供紅薯料理，這樣還要和我們搶，實在是不夠華麗。」
宇髄天元從他們正面走過來，雙手抱在胸前，撇著眉毛道：「那傢伙忙得很，這時候就不要去打擾她了。——先去主公那裡。」
他話音一沉。
歡欣的神色如潮水般褪去，幾位衣著各異的青年紛紛壓低了聲音，一面小聲交談著，一面往院子更深處走去。
繞過庭院，沿著木廊往後走，快到盡頭時在香味最濃郁處停下。
紙門背後便是會議間，房裡四處立著屏風，上面是手工繡制的殺鬼傳說。
「主公大人。」
「我記得廚房不在這附近的？」產屋敷耀哉有心活躍氣氛，先提了一句，「怎麼香味這麼濃？」
「我想，應該是因為順風的緣故，把香氣吹到這間房裡來了。」
蝴蝶忍微笑著答道。她是絕不會讓談話落空的那種人，「小七的手藝越來越好了。」
產屋敷笑著點點頭。
「托她的福。最近這幾周都呆著這裡，天音都說腰上圓了不少。」
他額頭上已經隱隱顯出一些灰紫的斑紋，那是源於血脈的詛咒。
伊黑小芭內看著那細細一截不和諧的色彩，有些猶豫地開口道：「主公大人，您的病……」
「無須在意。這已經是不可改變的事了，倒不如說，正因為有這一道詛痕在，使做坐到了許多以前認為做不到的事情。」他的脖頸始終立著，姿態很高，卻不讓人感到傲慢，「這也是託了她的福。」
隨後便不再提別的事，開始專注地詢問起最近的狀況來。
產屋敷耀哉雖說是帶領鬼殺隊眾隊士對抗無慘的主公大人，但情報來源於每位隊員身邊的監察鴉，始終缺少第一手資料的真實性和可感性。
半年一次的柱合大會，一方面是為了幫他更好的獲取情報和總體情況，一方面也是為了和柱們更好地溝通，向他們頒布更為詳細的階段性任務。
「就反饋的情況來看，最近那一頭的動作好像少了許多？」他抿了口案桌上的茶，輕聲問道。
柱們紛紛跪坐在他的面前。
不死川實彌頓了一頓，答道：「……是的，的確是這樣。但鬼舞辻無慘此人，為人謹慎，行事卻從來狂妄。如今我們處理的鬼怪殺人案件忽然減少，究竟是福是禍，還尚未得知。」
「——不如說，我們有理由懷疑他正在醞釀一個更大的陰謀。」
宇髄天元接著講了下去，「由我們現有的線索推斷，有不少人目擊到鬼怪在日出時消散的情景，而且還不是一隻，而是好幾隻。」
甘露寺蜜璃捏了捏泛綠的發梢，小聲說道：「假如只有一次，還可以看做是巧合。但我這一次來參加柱合會議，卻已經遇上了三起類似的事件……」
統統是複數只鬼在陽光下湮滅，被普通人目擊後在村里傳開的事件。
「唔。」被圍在正中的黑髮男人思考了片刻，「好了，我知道了，這件事確實在我們的考慮範圍之外，但若要說用什麼手段加以防治，我個人認為沒有這個必要。」
在他沒有提問時，九個性格迥異的柱都保持著絕對的安靜。
這並不是因為畏懼，而是單單對於他智慧的尊敬和他人格的愛戴。
「畢竟鬼怪作惡減少，對人們來說也是一件好事。我們也不可能去阻止鬼們自相殘殺，恐怕眼下需要的，是獲取一些更加深入的情報……。以及培養出更加強大的隊士。」
其他人還尚且沒有反應，但悲鳴嶼行冥卻斟酌著開了口：「……您是覺得，鬼們，正在進行一些——選拔？」
「也許。」產屋敷點點頭，「但如今一切尚不明確，不能直接下定論。至於探查情報的工作……」
他頓了頓，視線掃過面前正襟危坐的青年們。
「伊黑，就由你來，可以嗎？」
其他人沒有異議。
伊黑小芭內雖說腕力並非隊內最強，速度也並不是最快的一個，但若論到隱蔽身形探查情報，卻是無人能出其右。主公大人剛一提及此次的任務內容，伊黑便很清楚會是自己。
「……以及七惠。她也一起。」
什麼——
伊黑幾乎是立刻抬起頭，疑問中帶著一絲嫌棄。疑問是對著主公大人令人費解的安排，嫌棄自然是對天海七惠。
那丫頭訓練不到位，天天喊痛喊累，除了會做點飯簡直沒法入眼。
悲鳴嶼年紀大了喜歡哄著小姑娘，但主公大人——
他在心裡翻來覆去罵了天海七惠八百遍，最終還是微微垂下頭，以拳觸地。
「——我明白了。」
(本章完)
作者說:複習期間練筆文，會努力把想寫的故事寫完噠