北地大勝之後，陸執年等人下落不明，北陵汗王連帶著原本權勢最盛的烏婭公主也消失無蹤，整個北邊草原、落雁關等地都不見他們身影。
京中下發海捕公文，將陸執年和宋瑾修的身份畫像發往各地，從北到南一路州府、城鎮都設關卡，可一直到出使南齊的馮秋荔等人回京，自西疆返回的狄濤等人也率兵歸來，北陵逃走的一行人依舊毫無蹤跡。
棠寧只得命人繼續搜捕，而京中最後一次大考如期而至。
「阿姊，今日有曹公、梁相他們親自主持，又有黑甲衛、京兆府從旁看管，吳大人他們更是將這附近全部封鎖以防有人舞弊，你何必還特意出宮來？」
薛茹扶著棠寧上了特意挑選的考場對面酒樓。
酒樓上下早已封禁，連帶著樓下整條街道都已暫禁行人，惟獨對面考場外重兵把守。
棠寧輕撫著肚子說道：「終究是第一次大考，之前聽曹公他們說各地考試時出了不少亂子，徇私舞弊之人什麼手段都有，本宮多少有些好奇，出來看看也無礙。」
她這次出宮帶齊了護衛之人，虞延鋒跟隨保護，月見她們寸步不離，她沒告訴任何人，也沒打算驚動曹德江他們。
一旁花蕪端著糖水上前，聞言詫異道：「娘娘，這裡是京城，天子腳下，又有重兵把守，這麼多雙眼睛瞧著，應該沒人有那麼大的膽子敢在這裡作弊吧？」
棠寧淡聲道：「那可未必。」
雖說已經層層把關，也處處嚴加看守，可人心貪婪，有的人為著利益是什麼事都能做的出來。
如今朝中空缺極多，各處都需人才，所有參加大考的人都知道這一屆考生只要最後榜上有名的，就一定能出入仕途得個一官半職，若能入了宮中的眼更是能青雲直上一飛沖天。
而且這一次因為是第一次試行科考，規模最小，參加的人也最少，想要出人頭地無疑是最好的機會，待到下次大考之時準備更加周全，規矩也更加完善，整個大魏境內學子都能參加，想要出頭就要難上無數倍。
「利益攸關下，鋌而走險的人不在少數，說不定就有那腦子不清楚的人，覺得自己能瞞過這麼多眼睛呢？」薛茹隨口說道。
……
八月的天一日日涼爽下來，酒樓下的桂花開的正盛，香氣沿著街頭飄了很遠。
考場外巡邏之人換了兩批，四周聽不見人聲，惟有天上時不時掠過的飛鳥傳來低鳴。
棠寧和薛茹在屋中下棋，花蕪有些百無聊賴地趴在沿街的木欄上瞧著對面，過了一會兒突然站起身來，探著身子朝外，手裡還抓著什麼扔著。
「花蕪幹什麼呢？」薛茹好奇問了句。
棠寧失笑：「不知道，這丫頭本就是鬧騰性子，估摸著是太久沒出宮了憋得慌。」
那邊花蕪似是聽到裡面聲音，扭頭朝著這邊道：「娘娘，奴婢是在看鳥兒呢，那邊有兩隻鳥兒可好看了，渾身雪白沒有半絲雜毛，就嘴巴紅艷艷的。」
月見隨口道：「我怎麼沒瞧見？」
「就在那邊呢，來回飛好幾次了，可惜不搭理我。」花蕪不高興的拍了拍手裡的點心屑：「不過它們叫的還怪好聽的，也不知是什麼鳥兒，以前沒見過。」
棠寧聞言倒真有些好奇起來，這世上珍品多在皇宮，她和蕭厭雖然不喜歡這些，但是之前廢帝在位時喜奢靡享受，花鳥司和御獸園養著的花兒鳥兒奇珍異獸數不勝數。
花蕪身為她的大宮女早早就去看過好幾次了，能讓她這般稀罕的倒真是不多見。
「本宮瞧瞧什麼鳥兒。」
棠寧放下棋子起身，薛茹也跟著一起。
兩人到了橫欄邊，花蕪就指著前方說道：「娘娘你瞧，就那兒。」
棠寧看過去，就見考場上方的空中飛著一小團白影，遠遠瞧著像是一團棉花，只偶爾側身時嘴喙的地方是朱紅色，那鳥兒在飛了一圈停在了房檐上，輕聲鳴叫著，聲音清脆悅耳，的確是十分好聽。
月見說道：「這鳥好像是銜珠鳥。」
「你認識？」花蕪好奇。
月見說道：「之前在樞密院時隨陛下南下查案的時候見過，這鳥喜靜，十分嬌貴，因為渾身雪白長得嬌小可愛又通人性，所以南邊好些富貴人家都喜歡豢養，還有人覺得它聖潔通靈，管它叫白腰靈鳥來著。」
月見在旁說話的時候，就見遠處另外一團雪白也飛了過來，片刻也飛到了對面考場上空，和之前那隻一樣歡快叫了起來。
花蕪見狀嘟囔：「這兩隻鳥也真是奇怪，來來回回地在那邊飛，這叫聲雖然挺好聽的，但聽多了也挺鬧心的……」
棠寧神色一頓。
旁邊的薛茹也是扭頭。
「你說什麼？」棠寧問。
花蕪「啊」了聲：「什麼？」
薛茹皺眉：「你剛才說，這兩隻鳥來來回回的在對面飛？」
花蕪點頭：「是啊，從我們剛才來的那會兒就在了，中途離開兩回，奴婢還以為它們飛走了呢，可沒多久就又回來了，剛才有兩次還從這邊飛過去呢，只可惜奴婢拿著點心都沒引誘過來……」
棠寧擰眉看向那邊兩團雪白，那清脆叫聲在耳間變了味道。
月見率先反應過來不對，臉上染上凝重之色：「娘娘。」
「立刻去查。」
「是。」
月見轉身快步走了出去。
花蕪還有些茫然：「娘娘，怎麼了？」
棠寧抿著嘴角沒說話，薛茹在旁道：「鳥禽怕人，天生地養的鳥兒大多不喜人群聚集之地，就算偶有路過也會很快飛走，可這兩隻鳥卻來來回回的在此處飛鳴，而且月見方才也說了，這鳥喜靜又嬌貴，多為家中富貴者豢養。」
這鳥什麼地方不去，偏偏來回在考場上空飛鳴，這難道不奇怪嗎？
花蕪愣住，下一瞬猛地睜大眼：「茹娘子是說有人借它們作弊？」
薛茹點點頭：「十之八九。」
棠寧眸色冷沉，之前說作弊的事情更多只是玩笑話，她久未出宮順便出來走走，可她沒想到還真有人敢鋌而走險。
她倒是要看看，是誰這麼大的膽子，命都不要了！