第41章 勞合社
暗道這東西聽起來似乎很神秘，但其實也並沒有那麼罕見。
畢竟它修出來的目的就是給人用的。
艾華斯帶著璐璐和夏洛克，從鵜鶘酒吧的不遠處進入了一間之前存放過石料、如今滿是灰塵與碎石的廢棄倉庫。
從倉庫後門出來，是稍顯荒涼頹敗的一片荒地。
這裡一個人都沒有。一道由污水與積水形成的小溪，阻隔了他們前去的步伐。小溪對岸堆滿了各種生活垃圾與灌木叢，反覆經歷風雨後變得褪色、腐爛。
而艾華斯看到它，卻反而鬆了口氣、像是找到目標一樣，毫不猶豫跨過小溪，緊接著向對面的垃圾灘走去。
「從這裡繼續往前走，翻過這個大土坡就到了。」
「……原來如此。」
非常勉強才跳過來、沒有弄髒鞋子的夏洛克，跟在艾華斯身後低聲喃喃著：「用污水與垃圾這種會讓人感覺『被廢棄』、『到了盡頭』的意象，來讓人下意識的認為這裡沒有路。不算很高明的隱藏方法，但對於普通人來說已經夠用了。」
「因為這確實不是什麼高級的密道，而且它也不算是人造的。」
艾華斯走在最前面帶路，同時微微回頭解釋道：「它通往一家在二十年前被廢棄的化工廠。
「在大約七八年前，這條暗道被勞合區的一夥毛頭小子發現並占領。他們就是如今的『毛衣兄弟會』、一夥絞殺黨。」
「……絞殺黨，不是一個幫派的名字嗎？」
提著裙子、很勉強才能跟在艾華斯身後的璐璐疑惑問道：「我還以為那是勞合區最大的幫派。」
「並非如此。絞殺黨的確都是些幫派份子，但不是說他們有一個共同的幫派叫『絞殺黨』。」
回答她疑問的是報童夏洛克：「凡是會以『絞殺』的方式進行殺人搶劫的幫派分子，都被稱為絞殺黨。恰恰是那些小幫派，才會用這種方式賺錢。」
「那最大的幫派呢？」
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「那肯定是勞合社。勞合區只有一個勞合社。」
艾華斯答道：「兩百多年前的勞合親王，在他還是商人身份的時候組建的『勞合社』依然留存至今。那是一個販賣保險、高利貸、遠洋情報、商業內幕的大型結社組織。從某種意義上來說，他們是阿瓦隆唯一合法的幫派。」
「……高利貸不都是違法行為嗎？為什麼會有合法的高利貸？」
「因為他們並不從明面上收取超額利息。而是通過販賣遠超正常人能負擔起的、超高價格的《勞合周報》這種形式來收取利息。」
說到這裡，艾華斯有些無奈的看了一眼璐璐：「我親愛的。您不會覺得，五張紅燭買一份周報的價格很正常吧？
「那可是周報。這意味著上面一大半的新聞都是被其他報紙報導過的舊聞——新聞業有句話，叫『早上的報紙到了晚上就是廢紙』。雖然有些偏激……但無論如何，周報都應該比日報更便宜。」
之前艾華斯在鵜鶘酒吧門口遇到的那個報童，就是勞合社們養著的「報童」。
當時哈伊娜感覺到了《勞合周報》的價格不對勁。但她沒理解《勞合周報》是賣給誰的。艾華斯也不想向她解釋。
以她率直的秉性，還是不知道這種事會更好。
哈伊娜還以為買報紙的會是水手、漁夫和勞工……他們哪裡付得起這種錢。
就算有，他們也只會買肉和啤酒。
疲勞而窮苦的底層人是無力去購買報紙的，他們只會從酒吧中打聽免費的消息。
一旁的小夏洛克嘆了口氣，低聲向不諳世事的公主殿下耐心解釋這其中的圈圈繞繞：「在勞合區向勞合社借貸的人，都要定期購買指定份額的《勞合周報》來作為額外的利息。收貸人上門檢查的時候會檢查借貸人持有報紙的份數，並剪掉報紙的一個角來作為驗收。
「他們販賣的那些內幕情報也是一樣。那些工廠主或是公司董事，會直接從勞合社訂購一大批《勞合周報》。而送報紙來的人就會將口信一併帶來。
「他們還有調查指定目標的業務，還曾經邀請過我。據我所知，有些私家偵探會接受他們的僱傭。而勞合社將調查好的個人情報送上的時候，也是用指定份額的《勞合周報》進行付款。」
「……是因為報紙會繳稅嗎？」
聽到這裡，璐璐立刻反應了過來：「所以財政大臣和稅務大臣會庇護他們？」
她雖然是第一次聽到這種通過報紙進行灰色交易的方式，但她立刻就意識到了這種做法的聰明之處。
這意味著勞合社會向王國公開自己全部的收入財報，並且積極繳納一大筆保護費。
既然收了他們的錢而沒有逮捕他們，那就說明這種行為被允許了。
不愧是勞合親王培養的組織。
儘管缺少大量的經驗，但伊莎貝爾公主的腦子是很好使的。
而且她接觸到的知識階層很高，因此也培養出了很好的政治嗅覺：
「之所以用『報紙』這種方式來收錢，是勞合社表示自己對『威權之道』的尊敬吧？哪怕他們源於勞合親王留下的勢力，但如果真正惹惱了圓桌廳也會遇到麻煩。
「但如果是通過販賣報紙這種形式來進行貸款交易，就意味著他們會將『利息』作為一種淨收入來繳稅……因為他們不想得罪監察局，所以比起那些幾乎必然會偷稅漏稅的商人，他們的繳稅行為反而會更加積極穩定。」
伊莎貝爾聽稅務大臣抱怨了無數次收不上來稅的問題。
他不斷要求監察局向那些可能有偷稅漏稅行為的公司派遣稅務監察。每次都能拿出來長的可怕的一大串名單——比伊莎貝爾的頭髮還長，端在手裡時另一端恨不得垂在地上。
——伊莎貝爾清晰的意識到，假如勞合社的繳稅行為足夠積極、數額巨大且非常穩定，那麼他們的確會得到庇護。
他們能拿到《玻璃台階報》的分銷權，就已經說明了圓桌廳對他們的意見。
報童點了點頭：「正因如此，督察院不會派人來管他們。再加上他們自發維持勞合區民間秩序的行為，所以監察局也只能對他們視而不見。
「那畢竟是自身就行於【威權之道】、也同樣尊重【威權之道】更上游存在的合法社團。從某種意義上來說，他們其實已經不算是一個社團、而可以看做是一個手段不乾淨的大型公司。
「所以他們不會進行『絞殺』這種可能會招致調查的行為。但他們對其他幫派盈利空間的擠壓，又會導致其他社團不斷選擇派遣成員進行『絞殺』、『入室搶劫或盜竊』、『綁架』、『刺殺』等非法手段來獲得資金。
「而這會導致他們容易被監察局調查並被逮捕。於是進一步壓縮了其他社團的生存空間。」
「——不止如此。」
終於，遠遠看到廢棄化工廠後門的艾華斯鬆了口氣，隨口補充道：「其實那些絞殺黨在偷襲並殺死路人、搶走他們身上所有物品之後，他們的銷贓途徑依然是勞合社。而一些類似刺殺或是盜竊的委託，也是由勞合社發出的。
「所以我剛剛說，勞合區只有一個最大的幫派，那就是勞合社。」
「……還有這事？」
聞言，連夏洛克都吃了一驚。
但他細細一想，這似乎也合理。勞合社無論多麼合法，他終究是一個手上不乾淨的幫派組織而不是一個正經的實業公司。
可夏洛克始終查不出來他們的犯案證據……
或許不只是因為證據被監察局銷毀了。
或許從最初，就沒有那種證據。因為他們已經不需要親自去做那種事了。
夏洛克細細打量著牧師打扮的「狐狸」，第一次開始對他的真實身份產生了懷疑。
他似乎對勞合區很熟悉，又知道這條密道。甚至對勞合社的秘密都有所了解……
——難道「狐狸」並非是學校的學生，而是幫派成員？或者說乾脆就是某個組織打入到教會的眼線、亦或是叛教牧師？
想到這裡，夏洛克試探著問道：「狐狸先生……如果我調查『毛衣兄弟會』，會對你造成困擾嗎？
「如果會的話，我想我會網開一面。作為你在儀式中幫助我的感激。」
聞言，艾華斯腳步頓了一下。
他回過頭來看了一眼報童，嘴角微微上揚。
「我既然會在你面前說出來，就不怕你查。查完『骨雕』之後，就順便把毛衣兄弟會逮捕吧……這也算是為民除害了。別看毛衣兄弟會是個小組織，每個人手上的人命都不會低於五條。
「根據我的小道消息……他們或許與鵜鶘酒吧背後那群人有聯繫。」
——其實不僅如此。
艾華斯之所以記得這條密道，是因為這裡就是一個主線副本。
前置劇情全忘了，但艾華斯確信「毛衣兄弟會」肯定與高貴之紅結社是有關係的。因為出現在這個副本里的毛衣兄弟會成員，不僅被惡魔學者的儀式大幅強化了軀體、狂暴了心智，而且還養著一大批用屍體來製作的惡魔犬。
那個副本還蠻噁心的。
不僅又長又拐，不認路就容易走迷路。而且地上還有各種垃圾、泥潭、污水影響行動，還有大量惡魔犬會埋伏在拐角，在第一個人路過的時候激活、然後突然衝上來開始咬第二個人。
這些惡魔犬不光是身披邊緣鋒利的廢鐵裝甲、肉的一批的同時傷害還高，而且仇恨還是連鎖的——被打之後就會開始瘋狂喊狗，巡邏的其他狗聽到之後就會趕來。
比起機制並不複雜的BOSS，這個副本的小怪要煩人的多得多。
艾華斯可不想再來打一遍這個本。光是想想被那些用人肉餵大、半人高的鐵皮瘋狗撲上來咬，他就有點頭皮發麻。
不如讓夏洛克提前把他們端掉得了。
也順便給夏洛克找點事做，別讓他一個勁的盯著鵜鶘酒吧背後的東西查。不然「那位大人」可能會以為他的信落在了夏洛克手裡，警惕的開始銷毀證據與滅口。
要是「那位大人」銷毀證據的進度比艾華斯快，他就不好查了。
雖然「狐狸」身份成謎，但對於多疑而聰慧的夏洛克來說，在夢界儀式中偶遇的狐狸隨口提供的線索，反倒會比現實中有人刻意送上來的線索更值得調查。
因為他會懷疑後者的動機，試圖從更高的層次反向推理——這不能說是錯的。艾華斯就是怕他察覺到自己的動機，所以才要通過「偶遇」這種方式來把情報「無意間」塞給他。
——艾華斯了解夏洛克，他的確就是這樣的人。
(本章完)