第1章 《少年起微末》：驚蟄
二月二，龍抬頭。
暮色里，小鎮名叫泥瓶巷的僻靜地方，有個孤苦伶仃的清瘦少年。此時，他正按照習俗，一手持蠟燭，一手持桃枝，照耀房梁、牆壁、木床等處，用桃枝敲敲打打，試圖藉此驅趕蛇蠍、蜈蚣等。他嘴裡念念有詞，是這座小鎮祖祖輩輩傳下來的老話：二月二，燭照梁，桃打牆，人間蛇蟲無處藏。
少年姓陳，名平安，爹娘早逝。
小鎮的瓷器極負盛名，本朝開國以來，就承擔起「奉詔監燒獻陵祭器」的重任，有朝廷官員常年駐紮此地，監理官窯事務。無依無靠的陳平安，很早就成了燒瓷的窯匠。起先只能做些雜事粗活，跟著一個脾氣糟糕的半路師傅，辛苦熬了幾年，剛剛琢磨到一點燒瓷的門道，結果世事無常，小鎮突然失去了官窯造辦這張護身符，小鎮周邊數十座形若臥龍的窯爐，一夜之間全都被官府勒令關閉熄火。
陳平安放下新折的那根桃枝，吹滅蠟燭，走到屋外，坐在台階上，仰頭望去，星空璀璨。
他至今仍然清晰記得，那個只肯認自己做半個徒弟的老師傅姓姚。去年暮秋時分的一個清晨，姚老頭被人發現坐在一張小竹椅上，正對著窯頭方向，閉了眼。不過如姚老頭這般鑽牛角尖的人，終究是少數。
世世代代都只會燒瓷一事的小鎮匠人，既不敢僭越燒制貢品官窯，也不敢將庫藏瓷器私自販賣給百姓，只得紛紛另謀出路。十四歲的陳平安也被掃地出門，回到泥瓶巷後，繼續守著這棟早已破敗不堪的老宅，面對著差不多家徒四壁的慘澹場景，便是他想要當敗家子，也無從下手。
當了一段時間飄來盪去的孤魂野鬼，陳平安實在找不到掙錢的營生，靠著那點微薄的積蓄，只能勉強填飽肚子。前幾天聽說幾條街外的騎龍巷，來了個姓阮的外鄉鐵匠，對外宣稱要收七八個打鐵的學徒，不給工錢，但管飯，陳平安就趕緊跑去碰運氣，不承想那中年漢子只是斜瞥了他一眼，就把他拒之門外。當時陳平安就納悶，難道打鐵這門活計，不是看臂力大小，而是看面相好壞？要知道陳平安雖然看著孱弱，但力氣不容小覷，這是他這些年拉坯燒瓷鍛鍊出來的身體底子。除此之外，陳平安還跟著姓姚的老人，跑遍了小鎮方圓百里的山山水水，嘗遍了四周各種土壤的滋味，任勞任怨，什麼髒活累活都願意做，毫不拖泥帶水。可惜姚老頭始終不喜歡陳平安，嫌棄他沒有悟性，是榆木疙瘩不開竅，遠遠不如大徒弟劉羨陽。這也怪不得老人偏心，師父領進門，修行在個人，同樣是枯燥乏味的拉坯，劉羨陽短短半年功力，就抵得上陳平安辛苦三年的水準。
雖然這輩子都未必用得著這門手藝，但陳平安仍是像以往一般，閉上眼睛，想像自己身前擱置有青石板和軲轆車，開始練習拉坯，熟能生巧嘛。
大概每過一刻鐘，他就會歇息少許時分，抖抖手腕，如此循環反覆，直到整個人徹底精疲力盡，才起身，一邊在院中散步，一邊緩緩舒展筋骨。從來沒有人教過陳平安這些，是他自己瞎琢磨出來的門道。
天地間原本萬籟俱寂，陳平安卻聽到一陣刺耳的譏諷笑聲。他停下腳步，果不其然，看到那個同齡人蹲在牆頭上，咧著嘴，毫不掩飾他的鄙夷。
此人是陳平安的老鄰居，據說更是前任督造大人的私生子。那個大人唯恐清流非議、言官彈劾，最後孤身返回京城述職，把孩子交由頗有私交情誼的接任官員，幫著看管照拂。如今小鎮莫名其妙地失去官窯燒制資格，負責替朝廷監理窯務的督造大人，自己都泥菩薩過江自身難保了，哪裡還顧得上官場同僚的私生子，所以丟下一些銀錢，就火急火燎趕往京城打點關係去了。
不知不覺已經淪為棄子的鄰居少年，日子倒是依舊過得優哉游哉，成天帶著他的婢女在小鎮內外逛盪，一年到頭遊手好閒，卻從來不曾為銀子發過愁。
泥瓶巷家家戶戶的黃土院牆都很低矮，其實鄰居少年完全不用踮起腳，就可以看到這邊院子的景象，可每次跟陳平安說話，他偏偏喜歡蹲在牆頭上。
相比陳平安這個名字的粗淺俗氣，鄰居少年的就要雅致許多，叫宋集薪，就連與他相依為命的婢女，也有個文縐縐的稱呼——稚圭。
稚圭此時就站在院牆那邊，她有一雙杏眼，怯怯弱弱。
院門那邊，有個嗓音響起：「你這婢女賣不賣？」
宋集薪愣了愣，循著聲音轉頭望去，是個眉眼含笑的錦衣少年，站在院外，一張全然陌生的面孔。錦衣少年身邊站著一個身材高大的老者，面容白皙，臉色和藹，輕輕眯眼打量著兩座毗鄰院落中的少年少女。老者的視線在陳平安身上一掃而過，並無停滯，但是在宋集薪和婢女稚圭身上，多有停留，笑意漸漸濃郁。
宋集薪斜眼道：「賣！怎麼不賣！」
那錦衣少年微笑道：「那你說個價。」
稚圭瞪大眼眸，滿臉匪夷所思，像一頭驚慌失措的年幼麋鹿。
宋集薪翻了個白眼，伸出一根手指，晃了晃：「白銀一萬兩！」
錦衣少年臉色如常，點頭道：「好。」
宋集薪見那錦衣少年不像是開玩笑的樣子，連忙改口道：「是黃金萬兩！」
錦衣少年嘴角翹起，道：「逗你玩的。」
宋集薪臉色陰沉。
錦衣少年不再理睬宋集薪，偏移視線，望向陳平安：「今天多虧了你，我才能買到那條鯉魚，買回去後，我越看越歡喜，想著一定要當面跟你道一聲謝，於是就讓吳爺爺帶我連夜來找你。」
錦衣少年拿出一隻沉甸甸的繡袋，拋給陳平安，笑容燦爛，道：「這是酬謝，你我就算兩清了。」
陳平安剛想要說話，錦衣少年已經轉身離去。
陳平安皺了皺眉頭。白天自己無意間看到有個中年人，提著只魚簍走在大街上，捕獲的一尾巴掌長短的金黃鯉魚正在竹簍里蹦跳得厲害。陳平安只瞥了一眼，就覺得很喜慶，於是開口詢問，能不能用十文錢買下它。中年人本來只是想著犒勞犒勞自己的五臟廟，眼見有利可圖，就坐地起價，獅子大開口，非要三十文錢才肯賣。囊中羞澀的陳平安哪裡有這麼多閒錢，又實在捨不得那條金燦燦的鯉魚，就眼饞地跟著中年人，軟磨硬泡，想著把價格砍到十五文，哪怕是二十文也行。就在中年人有鬆口跡象的時候，錦衣少年和高大老者正好路過，他們二話不說，用五十文錢買走了鯉魚和魚簍，陳平安只能眼睜睜看著他們揚長而去，無可奈何。
死死盯住那對爺孫愈行愈遠的背影，宋集薪收回惡狠狠的眼神，跳下牆頭，似乎記起什麼，對陳平安說道：「你還記得正月里的那條四腳嗎？」
陳平安點了點頭。怎麼會不記得，簡直就是記憶猶新。
按照這座小鎮傳承數百年的風俗，如果有蛇類往自家屋子鑽，是好兆頭，主人絕對不要將其驅逐打殺。宋集薪在正月初一的時候，坐在門檻上曬太陽，然後就有條俗稱四腳蛇的小玩意兒，在他的眼皮子底下往屋裡躥。宋集薪一把抓住就往院子裡摔出去，不承想那條已經被摔得七葷八素的四腳蛇，愈挫愈勇，把從來不信鬼神之說的宋集薪給氣得不行，一怒之下就把它甩到了陳平安院子裡。哪裡想得到，宋集薪第二天就在自己床底下看到了那條盤踞蜷縮起來的四腳蛇。
宋集薪察覺到稚圭扯了扯自己袖子。他與她心有靈犀，下意識就將已經到了嘴邊的話語，重新咽回了肚子。
他想說的是，那條奇醜無比的四腳蛇，最近額頭上有隆起，如頭頂生角。
宋集薪換了一句話說出口：「我和稚圭可能下個月就要離開這裡了。」
陳平安嘆了口氣：「路上小心。」
宋集薪半真半假道：「有些物件我肯定搬不走，你可別趁我家沒人，就肆無忌憚地偷東西。」
陳平安搖了搖頭。
宋集薪驀然哈哈大笑，用手指點了點陳平安，嬉皮笑臉道：「膽小如鼠，難怪寒門無貴子，莫說是這輩子貧賤任人欺，說不定下輩子也逃不掉。」
陳平安默不作聲。
各自返回屋子，陳平安關上門，躺在堅硬的木板床上，他閉上眼睛，呢喃道：「碎碎平，歲歲安；碎碎平安，歲歲平安……」
天微微亮，尚未雞鳴，陳平安就已經起床。單薄的被褥，實在留不住熱氣，而且陳平安在燒瓷學徒的時候，已養成了早起晚睡的習慣。他打開屋門，來到泥土鬆軟的小院子，深呼吸一口氣後，伸了個懶腰，走出院子，轉頭看到一個纖弱身影，彎著腰，雙手拎著一木桶水，正用肩膀頂開自家院門，正是宋集薪的婢女稚圭，她應該是剛從杏花巷那邊的鐵鎖井打水回來。
陳平安收回視線，穿街過巷，向小鎮東面一路小跑而去。泥瓶巷在小鎮西邊，最東邊的城門那兒有個人負責小鎮商旅進出和夜禁巡防，平時也收取、轉交一些從外邊寄回來的家書，陳平安接下來要做的事情，就是把那些信送給小鎮百姓，酬勞是一封信一枚銅錢，這還是他好不容易求來的掙錢門路。陳平安已經跟那邊約好，在二月二龍抬頭之後，就開始接手這攤子買賣。
用宋集薪的話說就是天生窮苦命，哪怕有福氣進了家門，他陳平安也兜不住留不下。宋集薪經常說一些晦澀難懂的話語，約莫是從書籍上搬來的內容，陳平安總是聽不太懂，例如前兩天宋集薪念叨什麼料峭春寒凍殺少年，陳平安就完全不明白。至於每年熬過了冬天，入春之後有段時日反而更冷，他倒是有切身體會。宋集薪說那就叫倒春寒，跟沙場上的回馬槍一樣厲害，所以很多人會死在這些個鬼門關上。
小鎮並無城牆環繞，畢竟別說流寇匪徒，就是小偷毛賊都少有，所以名義上是城門，其實就是一排東倒西歪的老舊柵欄，馬馬虎虎有那麼個讓行人車輛通過的地方，就算是這座小鎮的臉面了。
陳平安小跑路過杏花巷的時候，看到不少婦人孩子聚在鐵鎖井旁，水井轆轤一直在吱呀作響。
再繞過一條街，陳平安就聽到不遠處傳來一陣熟悉的讀書聲。那裡有座鄉塾，是小鎮幾個大戶人家合夥湊錢開的。教書先生是外鄉人，陳平安小的時候，經常跑去躲在窗外，偷偷蹲著，豎起耳朵。先生雖然教書的時候極為嚴苛，但是對陳平安這些「蹭讀書蹭蒙學」的孩子，並不呵斥攔阻，後來陳平安去了小鎮外的一座龍窯做學徒，就再沒有去過學塾。
再往前，陳平安路過一座石牌坊。由於牌坊樓修建有十二根石柱，當地人喜歡把它稱為螃蟹牌坊。這座牌坊的真實名字，宋集薪和劉羨陽的說法很不一樣。宋集薪信誓旦旦地說一本叫地方縣誌的老書上，稱這裡為大學士坊，是皇帝老爺的御賜牌坊，為了紀念歷史上一位大官的文治武功。與陳平安一般土包子的劉羨陽，則說這就是螃蟹牌坊，咱們都喊了幾百年了，沒理由叫什麼狗屁不通的大學士坊。劉羨陽還問了宋集薪一個問題：「大學士的官帽子到底有多大，是不是比鐵鎖井的井口還大？」問得宋集薪滿臉通紅。
此時陳平安繞著十二腳牌坊跑了一圈，牌坊每一面都有四個大字，字體古怪，顯得各不相同，分別是「當仁不讓」「希言自然」「莫向外求」和「氣沖斗牛」。聽宋集薪說，除了某四個字，其餘三處匾額石刻，都曾被塗抹、篡改過。陳平安對這些懵懵懂懂，從未深思，當然，就算他想要刨根問底，也是徒勞，他連宋集薪經常掛在嘴邊的地方縣誌到底是什麼書都不知道。
過了牌坊沒多遠，很快就看到一棵枝繁葉茂的老槐樹。樹底下，有一段不知被誰挪來此地的樹幹，略作劈砍後，首尾兩端下邊墊上兩塊青石板，這截大樹便被當作了簡易的長凳。每年夏天的時候，小鎮百姓都喜歡在這邊乘涼，家境富裕的人家，長輩還會從水井裡撈出一籃子的冰鎮瓜果，孩子們吃飽喝足，就拉幫結派，在樹蔭下嬉戲打鬧。
陳平安習慣了上山下水，跑到柵欄門口附近，在那座孤零零的黃泥房門口停下，心不跳氣不喘。
小鎮外人來往得不多，照理說，如今官窯燒制這棵搖錢樹都倒了，就更加不會有新面孔。姚老頭在世的時候，曾經有次喝高了，就跟陳平安和劉羨陽這些徒弟們說，咱們做的是天底下獨一份的官窯生意，是給皇帝陛下製作御用瓷器，其他老百姓哪怕再有錢，哪怕當的官再大，膽敢沾碰，那可都是要被砍頭的。那天的姚老頭，精氣神格外不一樣。
今天陳平安望向柵欄外，卻發現好些人在等著開城門，不下七八人之多，男女老少都有，而且都是陌生人。小鎮當地百姓的進進出出，無論是去燒瓷還是做莊稼活，都很少走東門，理由很簡單，小鎮東門的道路延伸出去，沒有什麼龍窯和田地。
此時陳平安和那些外鄉人，隔著一道木柵欄，兩兩相望。
那一刻，穿著自編草鞋的陳平安，只是有些羨慕那些人身上穿著的厚實衣衫。肯定很暖和，能抗凍。
門外那些人，明顯分作好幾撥，並不是一伙人，但都望向門內的清瘦少年，大多臉色漠然，偶有一兩人，視線早已越過陳平安的身影，望向小鎮更遠處。
陳平安有些奇怪，難道這些人還不知道朝廷已經封禁了所有龍窯？還是說他們正因為知道真相，所以覺得有機可乘？
有個頭戴古怪高冠的年輕人，身材修長，腰間懸有一塊綠色玉佩。他似乎等得不耐煩了，獨自走出人群，想要去推開本就無鎖的柵欄大門。只是在手指就要觸碰到木門的時候，他猛然停下，緩緩收回手，雙手負後，笑眯眯望向門內的陳平安，也不說話，就是笑。
陳平安的眼角餘光，無意間發現年輕人身後的那些人，好像有人失望，有人玩味，有人皺眉，有人譏諷，情緒微妙，各不相同。
就在此時，一個頭髮亂糟糟的中年漢子猛然打開門，對著陳平安罵罵咧咧道：「小王八蛋，是不是掉錢眼裡了？這麼早就來催命叫魂，你趕著投胎去見你死鬼爹娘啊？！」
陳平安翻了個白眼，對這些尖酸刻薄的言語，不以為意。一來生活在這個總共沒幾本書籍的鄉野地方，如果被人罵幾句就惱火，乾脆找口水井跳下去得了，省心省事。二來這個看門的中年光棍，本身就是個經常被小鎮百姓取笑打趣的對象，尤其是那些膽大潑辣的婦人，別說嘴上罵他，動手打他的都有不少。加上這人還極其喜歡跟穿開襠褲的小孩吹牛，比如什麼老子當年在城門口，好一場廝殺，打得五六個大漢滿地找牙，滿地都是血，城門前整條兩丈寬的道路，就跟下雨天的泥濘道路差不多！
他對陳平安沒好氣地說道：「你那點破爛事，等會兒再說。」
小鎮沒誰把這個傢伙當回事。但是外鄉人能不能進入小鎮，中年漢子卻掌握著生殺大權。
中年漢子一邊提著褲子，一邊走向木柵欄門。
這個背對著陳平安的中年漢子打開門後，時不時跟人收取一個小繡袋，放入自己袖口，然後一一放行。
陳平安很早就讓出了道路。八個人大致分作五批，走向小鎮，除了那個頭戴高冠、腰懸綠佩的年輕人，還先後走過兩個七八歲的孩子，男孩穿著一件顏色喜慶的紅色袍子，女孩長得粉粉嫩嫩，跟上好瓷器似的。
男孩比陳平安要矮大半個腦袋，跟陳平安擦身而過的時候，張了張嘴，雖然並沒有發出聲響，但是有明顯的口型，應該是說了兩個字，充滿了挑釁。牽著男孩的中年婦人，輕輕咳嗽了一下，男孩這才稍稍收斂。
中年婦人和男孩身後的小女孩被一個滿頭霜雪的魁梧老人牽著，小女孩轉頭對著陳平安說了一大串話，還不忘對身前的同齡男孩指指點點。陳平安根本聽不懂小女孩在說什麼，不過猜得出，她是在告狀。
魁梧老人斜瞥了一眼陳平安。
只是被人有意無意看了一眼，陳平安純粹下意識地後退了一步。如鼠見貓。
看到這一幕後，原本嘰嘰喳喳像只小黃雀的小女孩，頓時沒了煽風點火的興致，轉過頭不再多看陳平安一眼，好像再多看一眼就會髒了她的眼睛。
陳平安的確沒見過世面，但不等於看不懂臉色。
等到這行人遠去，看門的中年漢子笑問道：「想不想知道他們說了什麼？」
陳平安點頭道：「想啊。」
中年漢子樂了，笑嘻嘻道：「誇你長得好看呢，全是好話。」
陳平安扯了扯嘴角，心想：「你當我傻啊？」
中年漢子看破陳平安心思，笑得更加開心：「你要是不傻，老子能讓你來送信？」
陳平安沒敢反駁，生怕惹惱了這傢伙，即將到手的銅錢就要飛走了。
中年漢子轉過頭，望向那些人，伸手揉著鬍子拉碴的下巴，低聲嘖嘖道：「剛才那婆娘，兩條腿能夾死人啊。」
陳平安猶豫了一下，好奇問道：「那位夫人練過武？」
中年漢子愕然，低頭看著陳平安，一本正經道：「你小子，是真傻。」
陳平安一頭霧水。
中年漢子讓陳平安等著，大步走向屋子，回來的時候，手裡多了一摞信封，不厚不薄，約莫十封。中年漢子遞給陳平安後，問道：「傻人有傻福，好人有好報。你信不信？」
陳平安一手拿信，一手攤開手掌，眨了眨眼睛：「說好了一封信一文錢的。」
中年漢子惱羞成怒，將事先準備好的五枚銅錢，狠狠地拍在陳平安手心後，大手一揮，豪氣干雲道：「剩下五文錢，先欠著！」
小鎮不大不小，六百多戶人家，鎮上窮苦人家的門戶，陳平安大多認得，至於家底殷實的有錢人家，門檻高，泥腿子少年可跨不進去，一些個大戶扎堆的寬敞巷弄，陳平安甚至都沒有踏足過。那邊的街道，多鋪以大塊大塊的青石板，下雨天，絕不會一腳踩下去泥漿四濺。那些質地絕佳的青石板，經過千百年來人馬車輛的踩踏碾壓，早已被磨得光滑如鏡。
盧、李、趙、宋四個姓氏，在小鎮這邊是大姓，鄉塾就是這幾家出錢設的，他們在城外大多擁有兩三座大龍窯。歷任窯務督造官的官邸，就和這幾戶人家在一條街上。
不湊巧，陳平安今天要送的十封信，幾乎全是小鎮出了名的闊綽戶。這也很合情合理，龍生龍鳳生鳳，老鼠生兒打地洞，能夠寄信回家的遠方遊子，家世肯定不差，否則也沒那底氣出門遠行。其中九封信，陳平安其實就去了兩個地方，福祿街和桃葉巷。第一次踩在大如床板的青石板上，陳平安有些忐忑，放緩了腳步，竟然有些自慚形穢，忍不住覺得自己的草鞋髒了街面。
陳平安送出去的第一封信，是祖上得到過一柄皇帝御賜玉如意的盧家。陳平安站在門口，越發局促不安。
有錢人家就是講究多，盧家宅子大不說，門口還擺放著兩尊石獅子，等人高，氣勢凌人。宋集薪說這玩意兒能夠避凶鎮邪，陳平安根本不清楚何謂凶邪，只是很好奇等人高的獅子嘴裡，好像還含著一顆圓滾滾的石球，這又是如何雕琢出來的？陳平安強忍住去觸摸石球的衝動，走上台階，叩響那個青銅獅子門首，很快就有個年輕人開門走出，一聽說是來送信的，面無表情，用雙指拈住信封一角，接過那封家書後，便重重關上了貼有彩繪財神像的大門，轉身快步走入宅子。
之後陳平安的送信過程，也是這般平淡無奇。桃葉巷街角有戶名聲不顯的人家，開門的是個慈眉善目的矮小老人，收起信後，笑著說了句：「小伙子，辛苦了。要不要進來歇歇，喝口熱水？」
陳平安靦腆地笑了笑，搖搖頭，跑著離開了。
矮小老人將那封家書輕輕放入袖子，沒有著急回宅院，而是抬頭望向遠方，雙目渾濁。最後視線由高到低，由遠及近，凝視著街道兩旁的桃樹，貌似老朽昏聵的矮小老人這才擠出一絲笑意，轉身離去。
沒過多久，一隻顏色可愛的小黃雀停到桃樹枝頭，喙啄猶嫩，輕輕啁鳴。
留到最後的那封信，陳平安需要送給在鄉塾授業的教書先生，其間路過一個算命攤子。身穿老舊道袍的年輕道人，挺直腰杆坐鎮桌後，他頭戴一頂高冠，高冠像一朵綻放的蓮花。
年輕道人看到快步跑過的陳平安後，趕緊打招呼：「年輕人，走過路過不要錯過，來抽一支簽，貧道幫你算上一卦，可以幫你預知吉凶福禍。」陳平安沒有停下腳步，不過轉過頭，擺了擺手。
年輕道人猶不死心，身體前傾，提高嗓門：「年輕人，往日貧道替人解簽，要收十文錢，今兒破個例，只收你三文錢！當然了，若是抽出了一支上籤，你不妨再多加一文喜錢；如果鴻運當頭，是上上籤，那貧道也只收你五文錢。如何？」
遠處陳平安的腳步，明顯停頓了一下，年輕道人已經火速起身，趁熱打鐵，高聲道：「大早上的，年輕人你是頭位客人，貧道乾脆就好人做到底，只要你坐下抽籤，實不相瞞，貧道會寫一些黃紙符文，可以幫你為先人祈福，積攢陰德。以貧道的能耐，不敢說一定讓人投個大富大貴的好胎，可要說多出一兩分福報，終歸是可以嘗試一下的。」
陳平安愣了愣，將信將疑地轉身返回，坐在攤子前的長凳上。
一樸素道士，一寒酸少年，兩個大小窮光蛋，相對而坐。
年輕道人笑著伸出手，示意陳平安拿起簽筒。陳平安猶豫不決，突然說道：「我不抽籤，你只幫我寫一份黃紙符文，行不行？」
在陳平安的記憶中，好像這位雲遊至此的年輕道爺，在小鎮已經待了至少五六年，模樣倒是沒什麼變化，對誰也都和和氣氣的，平時就是幫人摸骨看相、算卦抽籤，偶爾也能代寫家書。有意思的是，桌案上那隻簇擁著一百零八支竹籤的簽筒，這麼多年來，小鎮男男女女抽籤，既沒有誰抽出過上上籤，也沒有誰從簽筒搖晃出一支下籤，仿佛整整一百零八簽，簽簽中上，無壞簽。所以若是逢年過節，純粹為了討個好彩頭，小鎮百姓花上十文錢，也能接受，可真遇上煩心事，肯定不會有人願意來這裡當冤大頭。若說這個年輕道人是徹頭徹尾的騙子，倒也冤枉了人家。小鎮就這麼大，如果真只會裝神弄鬼、坑蒙拐騙，早就給人攆了出去。所以說這個年輕道人的功力，肯定不在相術、解簽兩事上。倒是有些小病小災，很多人喝了道人的一碗符水，很快就能痊癒，頗為靈驗。
年輕道人搖頭道：「貧道行事，童叟無欺，說好了解簽加寫符一起，收你五文錢的。」
陳平安低聲反駁道：「是三文錢。」
年輕道人哈哈笑道：「萬一抽出上上籤，可不就是五文錢了嘛。」
陳平安下定決心，伸手去拿簽筒，突然抬頭問道：「道長是如何知道我身上恰好有五文錢的？」
年輕道人正襟危坐：「貧道看人福氣厚薄，財運多寡，一向很準。」
陳平安想了想，拿起那隻簽筒。
年輕道人微笑道：「年輕人，不要緊張，命里有時終須有，命里無時莫強求，以平常心看待無常事，便是第一等萬全法。」
陳平安重新將簽筒放回桌上，神情鄭重，問道：「道長，我把五文錢都給你，也不抽籤了，只請道長將那張黃紙符文，寫得比平時更好一些，行不行？」
年輕道人笑意如常，略作思量，點頭道：「可。」
桌案上，筆墨紙硯早就備好，年輕道人仔細問過了陳平安爹娘的姓名籍貫生辰，抽出一張黃色符紙，很快就寫完了，一氣呵成。
至於寫了什麼，陳平安茫然不知。
擱下筆，提起那張符紙，年輕道人吹了吹墨跡：「拿回家後，人站在門檻內，將黃紙燒在門檻外，就行了。」
陳平安鄭重其事地接過那張符紙，小心翼翼地珍藏起來後，沒有忘記把五枚銅錢放在桌案上，鞠躬致謝。年輕道人揮揮手，示意陳平安忙自己的事情去。陳平安撒開腿跑去送最後一封信。
年輕道人懶洋洋地靠在椅子上，瞥了眼銅錢，彎腰伸手將它們摟到身前。就在此時，一隻小巧玲瓏的黃雀，從高空飛撲到桌面上，輕啄了一下某枚銅錢，很快便沒了興致，振翅遠去。
「黃雀始欲銜花來，君家種桃花未開。」年輕道人悠悠然念完這句詩後，故作瀟灑地輕輕揮袖，嘆氣道，「命里八尺，莫求一丈啊。」
這一揮袖，就有兩支竹籤從袖子裡滑落，掉在地上，年輕道人哎喲一聲，趕緊撿起來，然後鬼鬼祟祟四處張望，發現暫時無人留心這邊，這才如釋重負，重新將那兩支竹籤藏入寬鬆的袖口。年輕道人咳嗽一聲，板起臉，繼續守株待兔，等待下一位客人。他有些感慨，果然還是賺女子的錢，更容易一些。
其實，年輕道人袖中所藏兩支竹籤，一支是上上籤，一支是下下籤，都是用來掙大錢的。不足為外人道也。
陳平安自然不清楚這些奧妙玄機，一路腳步輕盈，來到那座鄉塾館舍外，附近竹林鬱郁，綠意欲滴。
陳平安放緩腳步，屋內響起中年人的醇厚嗓音：「日出有曜，羔裘如濡。」隨後便有一陣齊整清脆的稚嫩嗓音響起：「日出有曜，羔裘如濡。」
陳平安抬頭望去，旭日東升，煌煌泱泱。他不禁怔怔出神。
等他回過神，蒙學孩童正在搖頭晃腦，按照先生的要求，嫻熟背誦一段文章：「驚蟄時分，天地生發，萬物始榮。夜臥早行，廣步於庭，君子緩行，以便生志……」
陳平安站在學塾門口，欲言又止。兩鬢微霜的中年儒士轉頭望來，輕輕走出屋子。
陳平安將書信雙手遞出去，恭敬道：「這是先生的書信。」
一襲青衫的中年儒士接過信封后，溫聲說道：「以後無事的時候，你可以多來這裡旁聽。」
陳平安有些為難，畢竟他未必真有時間來此聽這位先生教書，他不願欺騙先生。
中年儒士笑了笑，善解人意道：「無妨，道理全在書上，做人卻在書外。你去忙吧。」
陳平安鬆了口氣，告辭離去。
陳平安跑出去很遠後，鬼使神差地轉頭回望。只見那個先生始終站在門口，身影沐浴在陽光中，遠遠望去，恍若神人。
如果沒有去過福祿街或是桃葉巷，陳平安可能這輩子都不會意識到泥瓶巷的陰暗狹窄。不過他非但沒有生出失落的感覺，反而終於感到心安。他笑著伸出雙手，剛好掌心觸碰到兩邊的黃泥牆壁，記得大概三四年前，他還只能雙手指尖觸及泥牆。
走到自家屋前，發現院門大開，以為遭賊的他連忙跑進院子，結果看到劉羨陽坐在門檻上，背靠上鎖的屋門，正百無聊賴地打著哈欠。看到陳平安後，劉羨陽火燒屁股一般站起身，跑到陳平安身前，一把攥緊陳平安的胳膊，狠狠拽向屋子，壓低嗓音道：「趕緊開門，有要緊事要跟你說！」
陳平安沒能掙脫開這傢伙的束縛，只得被拉去開了屋門。比他年長兩歲且身體健壯的劉羨陽，很快就甩開陳平安，躡手躡腳地摸上了陳平安的木板床，將耳朵死死貼在牆壁上，聽起了隔壁的牆根。
陳平安好奇地問道：「劉羨陽，你在幹什麼？」
劉羨陽對陳平安的問話置若罔聞，約莫半炷香後，終於恢復正常，坐在木板床邊緣，臉色複雜，既有些釋然，也有些遺憾。
劉羨陽此時才發現陳平安正在做一件古怪的勾當，蹲在門內，身體向外傾，用一截只剩下拇指大小的蠟燭，燒掉一張黃紙，灰燼都落在門檻外。貌似陳平安嘴裡還念念有詞，只是離得有些遠，他聽得不真切。
劉羨陽，正是一座老字號龍窯老師傅姚老頭的關門弟子，至於資質魯鈍的陳平安，老人從頭到尾根本就沒真正認下這個徒弟。在當地，徒弟沒有敬拜師茶，或是師父沒有喝過那杯茶，就等於沒有師徒名分。
陳平安和劉羨陽不是鄰居，雙方祖宅離得挺遠，之所以劉羨陽當時向姚老頭介紹陳平安，源於兩個少年有過一段陳年恩怨。劉羨陽曾是小鎮出了名的頑劣少年，爺爺去世前，家裡好歹還有個長輩管著，等到爺爺病逝後，十二三歲就人高馬大不輸青壯男子的劉羨陽，成了令街坊鄰居人人頭疼的混世魔王。後來不知為何，劉羨陽惹惱了一夥盧家子弟，結果被人死死堵在泥瓶巷裡，結結實實一頓毒打。對方都是年輕氣盛的少年，下手從不計較輕重，劉羨陽很快被打得嘔血不止，住在泥瓶巷的十多戶人家，多是在小龍窯討碗飯吃的底層匠戶，哪敢蹚這渾水。
當時的宋集薪全然不怕，反而樂滋滋地蹲在牆頭上看熱鬧，唯恐天下不亂。
到最後，只有一個枯瘦如柴的孩子，偷偷溜出院子後，跑到了巷口，對著大街撕心裂肺地喊道：「死人啦！死人啦……」
聽到「死人」二字，盧家子弟這才悚然驚醒，看到地上滿身血污的劉羨陽已奄奄一息，那些富家少年郎總算感到一陣後怕，面面相覷後，便從泥瓶巷另一端跑掉了。
但是在那之後，劉羨陽非但沒有感激那個救了自己命的孩子，反而隔三岔五就來這邊捉弄戲耍。孤兒倔，不管劉羨陽如何欺負，就是不肯哭，讓他愈發憤懣。只是後來有一年，劉羨陽眼見著那個姓陳的小孤兒，估計是實在扛不過冬天的樣子，終於良心發現，於是已經在龍窯拜師學藝的他，便帶著孤兒去往那座位於寶溪邊上的龍窯。出了小鎮往西走，大雪天的幾十里山路，劉羨陽到現在還是沒有想明白，那個長得跟木炭似的小傢伙，兩條腿分明細得跟毛竹竿子差不多，是怎麼走到龍窯的？姚老頭雖然最後還是留下了陳平安，但對待兩人卻是天壤之別，對關門弟子劉羨陽，也打也罵，但瞎子也能感受得到其中的良苦用心。例如有次下手重了，砸得劉羨陽額頭滲出血來，劉羨陽皮糙肉厚，沒覺得有什麼，反而是當師傅的姚老頭，很是後悔。這個在徒弟面前威嚴慣了的悶葫蘆老頭，礙於面子不好說什麼，結果在自家屋子裡兜圈子兜了大半夜，仍是不放心劉羨陽，最後只得喊來陳平安，給劉羨陽送去一瓶藥膏。
陳平安這麼多年，一直很羨慕劉羨陽。不是羨慕劉羨陽天賦高、力氣大、人緣好，而是羨慕劉羨陽的天不怕地不怕，走到哪裡都沒心沒肺，也從來不覺得獨自活著，是什麼糟糕的事情。劉羨陽不管到了什麼地方，跟誰相處，都能很快地勾肩搭背，稱兄道弟，喝酒划拳。劉羨陽因為他爺爺身體不好，很早就自力更生，成為孩子王一般的存在，捕蛇捉魚掏鳥窩，無不嫻熟；木弓魚竿，彈弓捕鳥籠，好像什麼都會做，尤其是在鄉間田埂抓泥鰍和釣黃鱔這兩件事，劉羨陽無疑是小鎮上最厲害的。其實劉羨陽當年從鄉塾退學的時候，那位齊先生還特意去找了劉羨陽病榻上的爺爺，說可以不收一文錢，但是劉羨陽死活不答應，說他只想掙錢，不想讀書，齊先生說他可以出錢雇用劉陽羨當自己的書童，劉羨陽依然不肯點頭。事實上，劉羨陽活得挺好，哪怕姚老頭死了，龍窯被封禁，沒過幾天他就被騎龍巷的鐵匠相中，開始在小鎮南邊搭建茅屋、爐子，忙碌得很。
劉羨陽看著陳平安將蠟燭吹滅，放在桌上，低聲問道：「你平時清晨有沒有聽到過古怪的聲響，就像……」
陳平安坐在長凳上，靜待下文。
劉羨陽猶豫片刻，破天荒微微臉紅：「就像春天貓叫一樣。」
陳平安問道：「是宋集薪學貓叫，還是稚圭？」
劉羨陽翻了個白眼，不再對牛彈琴，雙手撐在床板上，緩緩彎曲手肘，然後伸直手臂，屁股離開床板，雙腳離開地面。他的屁股懸在空中，撇嘴譏諷道：「什麼稚圭，分明是叫王朱，姓宋的從小就喜歡瞎顯擺，不知道從哪裡看到『稚圭』兩個字，就胡亂用了，根本不管兩個字的意思好不好。王朱攤上這麼個公子，也真是上輩子作孽，否則不至於來宋集薪身邊遭罪吃苦。」
陳平安沒附和劉羨陽的說法。
一直保持那個姿勢的劉羨陽冷哼道：「你當真不明白？為什麼你幫王朱那丫頭提了一次水桶，那之後她就再也不跟你聊天說話了？保準是宋集薪那個小肚雞腸的，打翻了醋罈子，威脅王朱不許跟你眉來眼去，要不然就要家法伺候，不但打斷她的腿，還要丟到泥瓶巷子裡……」
陳平安實在聽不下去了，打斷劉羨陽的話語：「宋集薪對她不壞的。」
劉羨陽惱羞成怒道：「你知道什麼是好什麼是壞？」
陳平安眼神清澈，輕聲道：「有些時候她在院子裡做事，宋集薪偶爾坐在板凳上，看他那本什麼地方縣誌，她看宋集薪的時候，經常會笑。」
劉羨陽眼神呆滯。
驟然間，單薄木板床支撐不住劉羨陽的重量，從中斷成兩半，高大少年一屁股坐在了地面上。
陳平安蹲在地上，雙手按住腦袋，唉聲嘆氣，有些頭疼。
劉羨陽撓撓頭，站起身，也沒說什麼愧疚的話，只是輕輕踹了一腳陳平安，咧嘴笑道：「行了，不就一張小破床嘛。我今天來，就是給你帶來一個天大的好消息，怎麼都比你這破床值錢！」
陳平安抬起頭。
劉羨陽得意揚揚道：「我家阮師傅出了小鎮後，在南邊那條溪邊上，突然就說要挖幾口井，原先人手不夠，需要喊人幫忙，我就隨口提了提你，說有個矮冬瓜，氣力還湊合。阮師傅也答應了，讓你這兩天就自己過去。」
陳平安猛然起身，正要道一聲謝，劉羨陽抬起一隻手掌：「打住打住！大恩不言謝！記在心裡就好！」
陳平安齜牙咧嘴。
劉羨陽環顧四周，牆角斜放著一根魚竿，窗口躺著一隻彈弓，牆壁上掛著木弓，他欲言又止，最後還是忍住沒開口。劉羨陽大步跨過門檻，靴子明顯故意繞過了那些符紙的灰燼。陳平安看著那個高大背影。
劉羨陽突然轉過身，面對門檻內的陳平安，一矬腰，腳不離地，直衝數步後，重重揮出一拳，然後收拳挺腰，大聲笑道：「阮師傅私底下跟我說，這拳法我只需要練一年，就能打死人！」
劉羨陽似乎覺得猶不過癮，做了個稀奇古怪的踢腿動作，笑道：「這叫好腿必入襠，踢死悶倒驢！」
最後劉羨陽伸出拇指，指了指自己胸膛，趾高氣揚道：「阮師傅傳授我拳法的時候，我有些想法心得，便與他說了閒話，比如我對姚老頭制瓷的獨門絕學『跳刀』的感悟，阮師傅誇我是百年一遇的練武奇才。以後你只管跟著我混，少不了你吃香的喝辣的！」
劉羨陽眼角餘光瞥見那隔壁丫鬟已經進了屋子，便一下子沒了扮演英雄好漢的興致，對陳平安隨口說道：「對了，方才我經過老槐樹的時候，那邊多了個自稱『說書人』的老頭兒，正在擺弄攤子，還說他積攢了一肚子的奇人趣事，要跟咱們念叨念叨，你有空可以去瞅瞅。」陳平安點了點頭。
劉羨陽大步離開泥瓶巷。
關於這個獨來獨往的桀驁少年，小鎮流傳諸多說法，但是劉羨陽喜歡自稱祖上是帶兵打仗的將軍，所以他家才會有那件一代代傳承下來的寶甲。說是寶甲，陳平安親眼看過一次，其實模樣醜陋，既像是人身上的瘊子，也像是老樹的疤節。不過劉羨陽的同齡人，可不這麼說。只講劉羨陽的祖輩，是個逃兵，是逃到了小鎮這邊，給人做了上門女婿，運氣好才躲過官府追捕。說得板上釘釘，好似親眼見過劉羨陽的祖輩如何逃離戰場，又如何一路顛沛流離到了這座小鎮。
陳平安想了想，蹲在門檻旁邊，低頭吹散那些灰燼。
宋集薪不知何時站在院牆那邊，身邊跟著婢女稚圭，他喊道：「要不要跟咱們一起去槐樹那邊耍？」
陳平安抬起頭：「不去了。」
宋集薪扯了扯嘴角：「沒意思。」
他轉頭對自家丫鬟笑道：「稚圭，咱們走！去給你買一整個將軍肚子罐的桃花粉。」
稚圭羞赧道：「小小的蛐蛐罐就夠了。」
宋集薪雙手負後，昂首挺胸，大步前行：「我宋家人，鐘鳴鼎食，世代簪纓，如何能夠小家子氣，豈非有辱家風？！」
陳平安坐在門檻上，揉了揉額頭。這個宋集薪，其實不說那些怪話胡話的時候，給人感覺並不差，但是比如現在這種時候，劉羨陽在場的話，就一定會說他很想朝宋集薪的後腦勺一板磚敲下去。
陳平安斜靠著屋門，想著明天的光景，多半會像今天，後天的光景，則會像明天，如此反覆，於是他陳平安這輩子就會一直這樣走下去，直到最後跟姚老頭差不多。
人吃土一生，土吃人一回。
最後閉眼，再睜開眼，可能就是下輩子的事情了。
他低頭看著腳上的草鞋，突然就笑了起來。
踩在青石板上，跟踩在爛泥灘里，感覺是不太一樣。
劉羨陽離開小巷，經過算命攤子的時候，那年輕道人招手道：「來來來，貧道看你氣色如烈火烹油，絕非吉兆啊，不過莫怕便是，貧道有一法，可以幫你消災……」
劉羨陽有些驚訝，記得這年輕道人以前給人解簽算命，且不說準不準，但還真沒有主動招徠過生意，幾乎全都屬於願者上鉤。難不成如今龍窯給朝廷官府關閉，這道士也要跟著倒霉，揭不開鍋了，所以寧肯錯殺不願錯放？
劉羨陽笑罵道：「你的法門就是破財消災，對不對？滾你大爺的，想從我兜里騙錢，下輩子吧！」
年輕道人也不惱火，對劉羨陽大聲喊道：「指望今年百事昌，誰知命里有禍殃。無災不肯念神仙，欲得安穩當燒香……應當燒香啊……」
劉羨陽冷不丁轉身，快步如飛跑向算命攤子，一邊摩拳擦掌，一邊嚷著：「燒香是吧，我先燒了你的攤子！」
年輕道人顯然被嚇得不輕，起身後也顧不得攤子了，抱頭鼠竄。
劉羨陽站在攤子旁邊，看著年輕道人的狼狽身影，哈哈大笑，瞥見桌上的簽筒，隨意伸手將其推倒，竹籤嘩啦啦滑出簽筒，最後在桌上呈現出扇形模樣。
劉羨陽伸手指了指在遠處停步的年輕道人：「以後見你一次打一次！」
年輕道人抱拳作揖，求情討饒。劉羨陽這才罷休。
年輕道人等到劉羨陽走遠，才敢重新落座，嘆了口氣：「世道艱辛，人心不古，害得貧道也餬口不易啊。」
就在此時，年輕道人眼前一亮，趕緊閉上眼睛，朗聲道：「池塘盈滿蛙聲亂，刺人肚腸是人心。此處功名水上萍，只宜風動四方行！」
那對少年少女顯然聽到了年輕道人的話語，只可惜沒有要停步的意思。
年輕道人微微睜開一絲眼縫，眼見著又要錯過生意，只得一巴掌拍在桌案上，提高嗓門：「狀元本是人間子，宰相無非世上人。學貫天人名動城，得意揚揚精氣神！」
宋集薪和婢女稚圭只是繼續前行。
年輕道人灰心喪氣，低聲咕噥道：「這日子沒法過了。」
宋集薪毫無徵兆地轉過頭，向年輕道人遠遠拋去一枚銅錢，燦爛笑道：「借你吉言！」
年輕道人匆忙接住銅錢，攤開手心一看，愁眉不展，只是最小額的一文錢。不過年輕道人將這枚銅錢輕輕放在桌上。轉瞬之間，便有一隻黃雀疾墜於桌面，低垂頭顱，對著那枚銅錢輕輕一啄，之後將其銜在嘴中，抬頭望向年輕道人，黃雀眼眸靈動，與人無異。
年輕道人輕聲道：「去吧，此地不宜久留。」黃雀一閃而逝。
年輕道人環顧四周，最後視線停留在遠處那座高高的牌坊樓，恰好對著「氣沖斗牛」四字匾額，感慨道：「可惜了。」最後年輕道人補上一句：「若是能拿到外邊去賣，怎麼都有千八百兩銀子吧？」
宋集薪帶著婢女稚圭來到老槐樹下，發現樹蔭里人滿為患，將近半百號人坐在自家搬來的板凳椅子上，陸陸續續還有孩童扯著長輩過來湊熱鬧。
宋集薪和稚圭並肩站在樹蔭邊緣，看到一個老人站在樹底下，一手托大白碗，一手負身後，神色激昂，正大聲說道：「方才說過了大致的龍脈走向，我再來說說這真龍。嘖嘖，這可就真了不得了，約莫三千年前，天底下出了一個了不得的神仙人物，先是在某座洞天福地潛心修行，證了大道，便獨自仗劍遊歷天下，手中三尺氣概，鋒芒畢露。不知為何，此人偏偏與蛟龍不對付，整整三百個春秋，有蛟龍處斬蛟龍，殺得世間再無真龍，這才罷休，最後不知所終。有人說他是去了極高的道法張本之地，與道祖坐而論道；也有說是去了極遠的西方淨土佛國，與佛陀辯經說法；更有人說他親自坐鎮酆都地府的大門，防止魑魅魍魎為禍人間……」
老人說得唾沫四濺，底下所有小鎮百姓卻都無動於衷，人人滿臉茫然。
婢女稚圭低聲好奇問道：「三尺氣概是什麼？」
宋集薪笑道：「就是劍。」
稚圭沒好氣道：「公子，這位老人家，也忒喜歡賣弄學問了，話也不好好說。」
宋集薪瞥了眼老人，幸災樂禍道：「咱們小鎮識字的沒幾個，這位說書先生算是媚眼拋給瞎子看了。」
稚圭又問道：「洞天福地又是什麼？世上真有人能夠活三百歲嗎？還有那酆都地府，不是死人才能去的地方嗎？」
宋集薪被問住了，卻不願露怯，便隨口道：「儘是胡說八道，估計看過幾本不入流的稗官野史，拿來糊弄鄉野村夫的。」
這一刻，宋集薪敏銳地發現，那老人有意無意看了自己一眼，雖然只是蜻蜓點水的視線，很快就一掠而過，但宋集薪仍是細心地捕捉到了，只是他並沒有上心，只當是巧合而已。
稚圭抬頭望向老槐樹，細細碎碎的光線透過樹葉縫隙，灑落下來，她下意識眯起眼眸。宋集薪轉頭望去，突然愣住了。
如今自己這個婢女，有著一張剛開始褪去嬰兒肥的側臉，她好像跟記憶里那個瘦瘦小小、乾乾癟癟的小丫鬟，有了很大的出入。
按照小鎮的習俗，女子嫁人時，便會聘請一位父母子女皆健在的福氣齊全人，請她絞去新娘臉上的絨毛，剪齊額發和鬢角，謂之開面，或是升眉。
宋集薪還從書上看到過一個小鎮沒有的習俗，所以在稚圭十二歲那年，他便買了小鎮上最好的新釀之酒，搬出那隻偷藏的釉色極美、猶如青梅的瓷瓶，把酒倒入其中後，將其小心泥封，最後埋入地下。
宋集薪突然開口說道：「稚圭，雖說姓陳的傢伙，按照我們讀書人老祖宗的說法，屬於『朽木不可雕也，糞土之牆不可圬也』，但是不管怎麼說，他這輩子總算還是做了一件有意義的事情。」
稚圭並未答話，低斂眼眉，依稀可見睫毛微微顫動。
宋集薪自顧自說道：「陳平安呢，人倒是不壞，就是性子太死板，做什麼事情只認死理，雖說當了窯匠，但他再勤勞苦練，也註定做不出一件有靈氣的好東西來，所以劉羨陽的師父，那個姚老頭，對陳平安死活看不上眼，是有其獨到眼光的，這叫朽木不可雕。至於糞土之牆不可圬嘛，大致意思就是說陳平安這種窮酸鬼，哪怕你給他穿上件龍袍，他照樣是個土裡土氣的泥腿子……」宋集薪說到這裡的時候，自嘲道：「我其實比陳平安還慘。」
稚圭不知道如何安慰自家公子。
宋集薪和他的婢女稚圭，在這座小鎮上，一直是福祿街和桃葉巷的富人們，茶餘飯後的重要談資，這要歸功於宋集薪的那個「便宜老爹」宋大人。
小鎮沒有什麼大人物，也沒有什麼風浪，故而被朝廷派駐此地的窯務督造官，無疑就是戲本上的那種青天大老爺。歷史上數十位督造官中，以上任督造官宋大人最得民心。宋大人不像之前那些高高在上的官老爺，他不但沒有躲在官署，修身養性，也沒有閉門謝客，一心在書齋治學，而是對官窯瓷器的燒造事必躬親，簡直比匠戶窯工更像是鄉野百姓。十餘年間，這個原本滿身書卷氣的宋大人，皮膚被曬得黝黑髮亮，平日裡裝束與莊稼漢無異，待人接物，從無架子。只可惜小鎮龍窯燒造而出的御用瓷器，無論是釉色品相，還是大器小件的形制，始終不盡如人意，準確說來，比起以往的水準，甚至還要稍遜一籌，讓老窯頭們百思不得其解。
最後大概朝廷那邊覺得兢兢業業的宋大人，沒有功勞也有苦勞，將其調回京城的吏部敕令文書上，好歹得了個「良」的考評。宋大人在返京之前，竟然千金散盡，出資建造了一座廊橋。後來發現宋大人離去的車隊當中，沒有捎帶某個孩子後，小鎮幾個大姓門庭便恍然大悟。可以說，宋大人與小鎮積攢過一份不俗的香火情，加上現任督造官的刻意照拂，少年宋集薪這些年在小鎮的生活，衣食無憂，逍遙自在。如今改名為稚圭的丫鬟，關於她的身世來歷，眾說紛紜。住在泥瓶巷的當地人，說是一個鵝毛大雪的冬天，有個外地女孩沿路乞討至此，昏死在宋集薪家院門口，如果不是有人發現得早，女孩就要去閻王爺那邊轉世投胎了。官署那邊做雜事的老人，有另外的說法，信誓旦旦地說是宋大人早年讓人從別處買下的孤兒，為的就是給私生子宋集薪物色一個知冷暖的體己人，彌補一下父子不得相認的虧欠。不管如何，婢女被宋集薪取名為稚圭後，算是徹底坐實了兩人的父子關係，因為小鎮大族豪紳都曉得，宋大人最鍾情的一方硯台，便刻有「稚圭」二字。
宋集薪回過神，笑臉燦爛起來：「不知為何，想起那條死皮賴臉的四腳蛇了。稚圭你想啊，我都把它摔到陳平安的院子了，它依然要往咱們家躥，你說陳平安的狗窩，得是多麼不招人待見，才會寒酸到連一條小蛇都不願意進去？」
稚圭認真想了想，回答道：「有些事，也講緣分的吧？」
宋集薪伸出大拇指，開懷道：「正是這個道理！他陳平安就是個緣淺福薄之人，能活著就知足吧。」
稚圭沒有說話。
宋集薪自言自語道：「咱們離開小鎮後，屋子裡的東西交由陳平安照看，這傢伙會不會監守自盜啊？」
稚圭輕聲道：「公子，不至於吧？」
宋集薪笑道：「喲，稚圭，監守自盜的意思也懂？」
稚圭眨了眨那雙秋水長眸：「難道不是字面的意思？」
宋集薪笑了，望向南方，心神露出一抹嚮往：「我聽說京城那個地方的藏書，比我們小鎮的花草樹木還要多！」
就在此時，說書先生說道：「世上雖已無真龍，龍之從屬，如蛟、虬、螭等等，仍是真真正正、實實在在活在人世間，說不定就……」老人故意賣了一個關子，眼見聽眾們無動於衷，根本不懂得捧場，只得繼續說道：「說不定就隱匿在我們身邊，道教神仙稱之為潛龍在淵！」
宋集薪打了個哈欠。頭頂突然飄落一片槐葉，蒼翠欲滴，剛好落在他的額頭上。宋集薪伸手抓住樹葉，雙指擰轉葉柄。
想著還是到城東門去一次討下債的陳平安，在臨近老槐樹的時候，也看到了眼前有槐葉飄落，於是他加快步子，想要伸手去接住。只是一陣清風拂過，樹葉從他手邊滑過。
陳平安身形矯健，快速橫移一步，想要攔截下這片樹葉。偏偏樹葉在空中又打了一個旋兒。
他不信邪，幾次輾轉騰挪，最後仍是沒能抓住槐葉。陳平安無可奈何。
一個從鄉塾逃學的青衫少年，與陳平安擦肩而過。青衫少年自己都不知道，肩頭上不知何時停留了一片槐葉。
陳平安繼續去往城東門，哪怕要不到錢，催一催也是好的。
遠處算命攤子那邊，年輕道人閉目養神，自言自語道：「是誰說天運循環無厚薄？」
陳平安來到東門，看到那中年漢子盤腿坐在柵欄門口的樹墩上，懶洋洋曬著初春的日頭，閉著眼睛，哼著小曲，雙手拍打著膝蓋。
陳平安蹲在中年漢子身邊。對陳平安來說，討債的事情，實在難以啟齒。他只好安靜地望向東邊的寬闊大路，大路蜿蜒而漫長，像一條粗壯的黃色長蛇。
他習慣性抓起一把泥土，攥在手心，緩緩揉搓。
他曾跟隨姚老頭在小鎮周邊翻山越嶺，背著沉甸甸的行囊，行囊里裝有柴刀、鋤頭等各色物件，滿滿當當。在姚老頭的帶領下，他們會在各處走走停停。陳平安經常需要「吃土」，抓起一把泥土直接放入嘴中，咀嚼，細細品嘗滋味。久而久之，熟能生巧，陳平安哪怕只是手指研磨一番，就能清楚土壤的質地。以至於到後來，市面上一些老窯口的破碎瓷片，陳平安掂量一下，就能知道是哪座窯口，甚至是哪位師傅燒出來的。
姚老頭性子孤僻，不近人情，動輒打罵陳平安。曾經有一次，姚老頭嫌棄陳平安悟性太差，簡直就是個不開竅的蠢貨，一氣之下就把他丟在荒郊野嶺，獨自返回了窯口。等到陳平安走了六十里山路，臨近那座龍窯的時候，已是深夜時分。那天大雨滂沱，當在泥濘中蹣跚而行，終於遙遙看到一點光亮的時候，倔強的陳平安在獨立討生活後，第一次有想哭的衝動。可是他從未埋怨過老人，更不會記恨。
陳平安家世貧窮，沒有讀過書，但是他明白一個書本外的道理，世上除了爹娘，再沒有人是理所應當對你好的。而他的爹娘，走得早。
陳平安耐得住性子發呆，邋遢漢子好像覺得多半是沒法子矇混過關了，睜眼笑道：「不就五文錢嘛，男人這么小氣，以後不會有大出息的。」
陳平安滿臉無奈：「你不就在計較嗎？」
中年漢子咧嘴，露出一嘴參差不齊的大黃牙，嘿嘿笑道：「所以啊，如果不想以後變成我這樣的光棍，就別惦記那五文錢。」
陳平安嘆了口氣，抬起頭，認真道：「你要是手頭緊，這五文錢就算了吧，可是事先說好，以後一封信一枚銅錢，不能再賴帳的。」
渾身透著一股酸腐味的中年漢子轉頭，笑眯眯道：「小傢伙，就你這種茅坑臭石頭的脾氣，將來很容易吃大虧的。難道沒有聽過一句老話，吃虧是福？你要是小虧也不願意吃……」
他瞥見陳平安手中的泥土，略作停頓，促狹道：「就是面朝黃土背朝天的命了。」
陳平安反駁道：「我方才不是說了，不要五文錢嗎？難道不算吃小虧？」
中年漢子有些吃癟，神色惱火，揮手趕人：「滾滾滾，跟你小子聊天真費勁。」
陳平安鬆開手指，丟了泥土，起身後說道：「樹墩子潮氣重……」
中年漢子抬頭笑罵道：「老子還需要你來教訓？年輕人陽氣壯，屁股上能烙餅！」
中年漢子轉頭瞥了眼陳平安的背影，歪歪嘴，嘀咕了一句，好像是罵老天爺的喪氣話。
塾師齊先生今天不知為何，破天荒早早結束了授業。
學塾後頭有個院子，北面開了一個矮矮的小柴門，能夠通往竹林。
宋集薪和婢女稚圭在老槐樹下聽故事的時候，有人喊他去下棋。宋集薪不太情願，只是那人說是齊先生的意思，想要看一看他們棋力有無長進。宋集薪對於不苟言笑的齊先生，有一種說不清道不明的觀感，大概可以稱之為既敬且畏，所以齊先生親自下了這道「聖旨」，宋集薪不得不赴約，但是他一定要等說書先生講完故事，再去學塾後院。幫先生傳話的青衫少年，只得先行打道回府，不忘叮囑宋集薪千萬別太晚到，絮絮叨叨，還是老調重彈那一套，什麼我家先生是最講究規矩的，不喜歡別人言而無信，等等。
宋集薪當時挖著耳朵，不厭其煩，說：「知道了，知道了。」
當宋集薪帶著稚圭來到學塾後院時，涼風習習，文質彬彬的青衫少年郎如往常一般，已經在南邊的凳子上，腰杆挺直，正襟危坐。宋集薪一屁股坐在青衫少年對面，坐北朝南。齊先生坐在西面，一向觀棋不語。
婢女稚圭每逢自家少爺與人下棋，都會去竹林散步，以免打擾到三位讀書人，今天也不例外。
偏居一隅的小鎮，沒有什麼所謂的書香門第，所以讀書人堪稱鳳毛麟角。
按照齊先生訂立下來的老規矩，宋集薪和青衫少年要猜子，執黑先行。
宋集薪和對面的同齡人，幾乎是同時開始學棋的，只是宋集薪天資聰穎，棋力進步神速，一日千里，所以被傳授兩人棋藝的齊先生視為高段者。猜子之時，由宋集薪先從棋盒中掏出一把白棋，數目不等，秘不示人。青衫少年隨後拈出一枚或是兩枚黑子，猜對白子奇偶後，就能夠執黑先行，也就有了先行的優勢。宋集薪在頭兩年的對弈當中，無論是執白後行，還是執黑先行，無一敗績。
不過宋集薪對下棋興致不大，三天打魚兩天曬網，反觀資質遜色的青衫少年，既是鄉塾學生，又擔任書童，與齊先生朝夕相處，哪怕只是旁觀先生枯坐打譜，也是受益匪淺，所以青衫少年從執黑才能偶爾僥倖獲勝，到如今只要執黑，勝負就能與宋集薪在五五之間，棋力手筋的進步，顯而易見。對於這種此消彼長，齊先生不置一詞，袖手旁觀而已。
宋集薪剛要去抓棋子，齊先生突然說道：「今日你們下一盤座子棋，執白先行。」
兩個少年一頭霧水，皆不知「座子棋」為何物。
齊先生語速不急不緩，仔細解釋了下規矩，規矩並不煩瑣，只是在四星位分別放下黑白兩子。
齊先生拈子、落子，動作嫻熟，行雲流水，讓人賞心悅目。
平時最喜歡恪守規矩的青衫少年，聽聞「噩耗」後，目瞪口呆，痴痴看著棋盤，最後小心翼翼說道：「先生，如此一來，好像很多定式用不上了。」
宋集薪皺眉思索片刻，很快眼前一亮，眉頭舒展道：「是棋盤格局變小了。」
然後宋集薪邀功一般，抬頭笑問道：「對吧，齊先生？」
齊先生點頭道：「確實如此。」
宋集薪朝著對面的同齡人挑了一下眉頭，笑問道：「要不要先讓兩子，否則你這傢伙肯定輸。」
對面的青衫少年頓時面紅耳赤，嚅嚅囁囁，因為他心知肚明，自己獲勝次數越來越多，除了棋力增長之外，其實真正的原因是宋集薪這兩年下棋越來越心不在焉，甚至有些不勝其煩了。很多勝負手，宋集薪會故意放水，或是先手布局占優後，棋至中盤，會刻意為了屠大龍而兵行險著。
對於才華橫溢的宋集薪來說，下棋好不好玩，有不有趣，才是首選。
對於青衫少年來說，從第一次拈子落於棋盤，他就執著於「勝負」二字。
齊先生望向自己的學塾弟子：「你可以執白先行。」
接下來青衫少年落子緩慢，謹小慎微，步步為營。宋集薪依舊是落子如飛，大開大合，羚羊掛角。雙方性情，天壤之別。
不過八十餘手，青衫少年就輸得一塌糊塗，緊抿著嘴唇，垂頭不語。
宋集薪手肘抵在桌面上，托著腮幫，一手雙指拈子，輕輕敲擊石桌，凝視著棋局。
按照齊先生的規矩，雙方對弈，投子無聲認輸即可，絕對不可言「我輸了」三字。
青衫少年儘管不甘心，仍是緩緩投子。
齊先生對青衫少年吩咐道：「練字去吧，不用收拾殘局，寫三百個『永』字。」
青衫少年趕緊起身，畢恭畢敬作揖告辭。
宋集薪在青衫少年身影消失後，才輕聲問道：「先生也要離開這裡了？」
雙鬢霜白的儒雅文士點頭道：「一旬之內，就會離開。」
宋集薪笑道：「那正好，我還能為先生送行。」
齊先生猶豫片刻，終於還是開口說道：「無須為我送行。宋集薪，你以後到了小鎮之外，記得不要太過張揚。我身無別物，三本蒙學書籍，《小學》《禮樂》《觀止》，你可以一併拿去，經常溫習，須知讀書百遍，其義自見。若是能讀書破萬卷，自是下筆如有神，此間真意……你以後自然會知曉的。至於三本閒雜書，術算《精微》，棋譜《桃李》，文集《山海策》，不妨閒暇時翻閱，也可怡情養性。」
宋集薪滿臉驚訝，有些尷尬，壯著膽子說道：「先生像是在『託孤』，讓我好不適應。」
齊先生滿臉笑意，柔聲道：「沒你說的這麼誇張，人生何處不相逢，以後總有再見面的一天。」
齊先生微笑之時，讓人如沐春風。
齊先生突然說道：「你去趙繇那邊看看，就當提前道別。」
宋集薪起身笑道：「好嘞。那這棋局就勞煩先生收拾嘍。」說完歡快跑去。
齊先生俯身收拾棋子，看似東一顆西一枚，雜亂無序，實則先黑後白，從宋集薪最後落子的那枚黑子開始撿起，順序倒推而去，一子不差。
不知何時，婢女稚圭已經從竹林折返，只是站在柴門外，並不踏足院子。
齊先生沒有轉頭，沉聲道：「好自為之。」
在泥瓶巷長大的少女稚圭，此時滿臉懵懂神色，柔柔弱弱怯怯，楚楚可憐。溫文爾雅的儒士隱約露出一抹怒容，緩緩轉頭望去，眼神冷漠。少女稚圭依然是迷迷糊糊的模樣，天真無邪。
齊先生站起身，玉樹臨風，望向稚圭，冷笑道：「孽障逆種！」稚圭緩緩收斂臉上的無辜神色，眼神逐漸冷冽，嘴角掛起譏諷笑意。她好像在說，你能奈我何？
她就這樣與齊先生直直對視。小院內外，仿佛有一雙蟒蛟在對峙。兩者互視對方為仇寇。
遠處，宋集薪高聲喊道：「稚圭，回家啦。」
稚圭立即踮起腳尖，乖巧回了一句：「哎，好的，公子。」
她推開柴門，小跑著與教書先生擦身而過，跑出幾步後，不忘轉身，對那個背影施了個萬福，嗓音婉約可人：「先生，稚圭先走了。」
許久過後，齊先生嘆了口氣。
春風和煦，竹葉搖曳，如翻書聲。
頭戴蓮花冠的年輕道人收拾著攤子，唉聲嘆氣，相熟的小鎮百姓問起緣由，他也只是搖頭晃腦不作答。
最後一個曾經在此算姻緣的新嫁婦人，路過此地，眼見著年輕道人如此反常，羞羞澀澀停下腳步，嗓音軟糯，嘴上問著問題，那雙會說話的水潤眼眸，卻在年輕道人的英俊臉龐上使勁徘徊。
年輕道人不露聲色地瞥了眼女子，視線微微向下，是一幅鼓囊囊的風景。年輕道人咽了咽口水，說了一句神叨叨的卦語：「今日貧道給自己算了一簽，下籤，大凶啊。」
(本章完)