死去的斯派洛·漢密爾頓偵探在大概半年前，接手了一件較為棘手的委託。居住在托貝斯克市的亨廷頓男爵，委託偵探先生尋找失蹤的女僕。那名女僕為男爵一家服務多年，前些天主動辭職。
男爵讓自己的管家，帶著禮物去邀請女僕回來，才發現她已經失蹤了。雖然男爵有一定的社會地位，但畢竟不是女僕的家人，而且他本人似乎也不怎麼信任警察，因此才委託了多名偵探進行調查。
偵探斯派洛其實並不是什麼名偵探，慣常的委託也不過是查找婚外情之類的小事。這次有貴族來進行委託，還是因為以前的老客戶的介紹。
斯派洛·漢密爾頓非常重視這件事，即使只是男爵，也是普通市民接觸不到的大人物。他調查的很盡心，在今年春天用了一個月的時間，通過種種線索，找到了位於奧賽爾河畔的廢棄療養院，並認定這裡就是人口失蹤案件的原因。
「這家療養院大概是三十年前廢棄的，當時我也還只是個孩子，聽家人提到過。」
本地人比爾·施耐德介紹到，伸手指向不遠處逐漸清晰起來的建築群。雖然城外也是薄霧朦朧，但已經能夠看到主建築旁的鐘塔，以及尖頂和十字形的裝飾塔尖。
「當時王室授意托貝斯克市市政廳重新進行市政規劃，以適應外來的龐大人口和蒸汽工業的發展。當時的政策，大概是醫院等基礎設施向城市內部遷移，工廠向城市外部遷移。這裡本來是貴族療養院，希望你懂我的意思，是我們不敢想像的大人物們專用的。響應號召後，療養院徹底搬離了托貝斯克市，去了臨近的城市，坐火車半小時就能到，反而比這裡更方便。
所以，這座療養院便廢棄了，就連流浪漢都不會住在這裡，這附近荒無人煙，死掉了都沒人知道。」
周圍是大塊大塊的農田和荒地，最近的鄉下鎮子也要步行一小時才能看到。倒是附近有一座莊園和馬場，屬於某位伯爵。賽馬季的時候，人們會選擇此時兩人行走的這條路當作跑道，但現在還沒什麼人。
雖然這個時代工業發展的很快，但也只是在大城市才能見到蒸汽時代的痕跡。遠離了城市，一切都在向著過去的年代倒退，夏德理解了這句話的意思。
兩人很快沿著小路來到了廢棄療養院附近，醫生沒有提到這裡的名字，想來也不重要。
從外部看，牆皮已經完全剝落了，所有的窗戶和門都失蹤。倒是療養院的圍牆居然還在，只是圍牆內部的庭院，幾乎和外面的荒地一樣，看不出過去的花園痕跡。
高樓和尖塔就這樣聳立在荒野中，也只有柵欄門的裝飾，能夠依稀看出過去的繁華。
「跟在我的身後，我們邊走邊說。」
醫生說道，一腳踹開了仿佛鏽蝕在一起的兩扇柵欄門。柵欄門轟然倒地，驚起了附近樹林的飛鳥。
即使到了城市邊緣，霧氣也只是消散了一些而已。陰沉的天空像是要下雨，夏德有些後悔沒有帶傘出來。
兩人走入了療養院的庭院中，兩雙靴子踩在荒草中前進：
「所謂環術士，是指我們擁有【命運輪環】。」
醫生說道，看了看周圍，領著夏德走向主建築物的正門。
「命運輪環？」
「時光、歲月、命運、時代、文明、世界，為我們鑄造的輪環，象徵著我們本身。注意！我要向你展示完整的命運之輪，而不僅是一角。請仔細看好——」
行走於荒草叢中的醫生，兩隻手臂微微張開，兩手張開掌心向上，像是托舉著什麼一樣的，雙手舉在肩頭平齊的位置。
他身後的一切都變得迷濛起來，像是多了一層白霧。但他本人則毫無變化，只是臉上多了淡淡的笑意。
隨後，夏德居然在這空曠的廢棄庭院中，聽到了火車汽笛的聲音和迴響。
「什麼？」
他匆忙的在及腰深的草叢中看向四周，而此刻皮膚居然逐漸感知到了熱度。
轉身看去，醫生背後的不是白霧，那是蒸汽。灼熱的蒸汽、不知為何讓人戰慄的蒸汽，那蒸汽仿佛模糊了距離和空間，讓醫生背後全部虛化。
那蒸汽中，一個巨大的黑影正在靠近，醫生背後的那團蒸汽仿佛蘊含著無限的時空。
汽笛轟鳴，蒸汽爆響，那黑影越來越近。極快的速度帶動了風壓，讓醫生的衣角、庭院的荒草以及夏德的大衣衣襟翻飛，他不得不眯起眼睛。
而更為嚴重，則是內心升起的危機感。
「那團蒸汽中的到底是什麼？」
越來越近了，在醫生的背後，那團蒸汽的深處，巨大的鐵錘帶著動量和能量顯現。只看到是銀灰色，足有整座樓那麼高，在巨響聲中擊中了醫生。
轟擊聲讓近處的夏德耳朵微鳴，眼前發暈，強烈的嘔吐感讓他不得不伸手捂住自己的胸口。地面震動、狂風呼嘯、雷霆閃爍，這一系列的幻覺中，那錘擊仿佛開闢了天地，又仿佛轟擊在了夏德的靈魂上。
但被巨錘轟擊的只是醫生，醫生紋絲不動，但夏德卻偏偏認為自己看到了，施耐德醫生被砸成了一塊銅餅。
「銅？」
他感覺自己越來越弄不清楚自己的感知狀況了。
那的確是一塊銅，被巨錘轟擊捶打後，醫生背後出現了一塊巨大的旋轉銅環，那是一隻黃銅色的金屬環。
蒸汽逐漸散去，橫截面為五邊形的黃銅金屬環，在醫生身後緩慢的旋轉。奇異的光伴隨著二十多枚靈符文，在這命環上遊蕩。
光暈映照在夏德的臉上，外鄉人聽到了腦中女人的輕笑，眼睛中倒映著這瑰麗、神奇、具有力量的圓環。
「這就是命環，環術士只有在全力戰鬥的時候，才會將其完整喚出。否則，不喚出命環，或者只是喚出一部分就可以......有什麼要問的嗎？」
醫生在療養院庭院的荒草中站住腳步，對目瞪口呆的夏德問道。夏德依然能夠感受到醫生背後散去蒸汽的熱量，以及那巨大黃銅圓環上的高溫。
命環不是幻影，這就是實體：
「為什麼是蒸汽？為什麼是黃銅？」
他都沒有注意到自己語氣中的焦急。
中年醫生笑了：
「年輕人，力量無法脫離時代，世界也在影響我們。
我說過，命環代表著自身與世界。這個時代就是蒸汽與機械的時代，所以命環從蒸汽中浮出，被巨錘轟擊鍛造而成，呈現出黃銅色澤。如果這是彩虹的時代，那麼命環可能是彩虹色，如果是深海的時代，那麼命環就是水。你明白嗎？」
夏德則勉強點頭，心臟的跳動因為目睹剛才那驚心的一幕而加速：
「明白。」
他甚至不願意眨眼，想將醫生背後的圓環的全貌烙印在自己的眼中。但醫生對後面揮了揮手，命環便緩緩變得透明消失了，只讓夏德記下了其中的少數幾枚符文。
對於北方王國通用語，即使沒有腦中女人聲音給予的知識，夏德也看得懂聽得懂，但不會說不會寫。而現在，夏德居然又莫名其妙的讀懂了那些具有力量的靈符文的含義，他瞥見的那幾個分別是【喜悅】【獵犬】以及【微塵】......
忽然感覺腦袋脹痛，像是有人敲了後腦勺一下，於是放棄了繼續記憶那些具有力量的符文。
這個世界，知識真的就是力量。所以，醫生邀請夏德加入的超凡組織是一所學院，似乎也可以理解了。
「但如果我所具有的特殊性，是能夠看懂和聽懂所有的文字......這在這個危險的世界，到底算不算好事？」
夏德思索著自身的秘密，醫生則繼續在荒草中向前走，並介紹到：
「我的命環的截面形狀，目前為五邊形，代表著我是五環的環術士，同時也是學院的五年級函授成人教育學生。一環的命環是平面圓環，一面烙印靈符文。二環也是平面，但雙面都可以烙印靈符文。三環的截面是三角形，四環的截面是四邊形......以此類推。你是否明白？越是高環，越是接近最標準的圓環。」
「是的，明白。」
兩人說著話進入了建築物內部，這麼多年以來，恐怕無數的人光顧過這裡。什麼家具都沒有了，地面上積著一層灰，踩踏下去立刻便能揚起塵埃。
他們沒有在一層停留，而是沿著看起來並不穩固的樓梯走向二樓，夏德很擔心這種危房的安全性。
「靈符文是環術士體系的核心，通過在自己的命運輪環上銘刻靈符文，我們積累靈，感受四大要素【奇蹟】【褻瀆】【啟迪】【低語】，不斷進階。」
「靈？要素？」
夏德不解道，心中充滿了興奮，他終於要知道這些事情了。
醫生帶領夏德邁上樓梯：
「關於靈，過去的時代，它擁有很多稱呼。魔力、以太、瑪娜、靈性、心靈之光，但現在的時代統一稱呼為靈。這是信息，是元素，是能量，是你能理解的世界的一切總和，是環術士的心靈干涉物質的表現之一。積累靈的手段是接觸要素，而接觸要素最安全的手段，就是閱讀那些紀元前的故事和知識——文化、習俗、英雄傳說、口口相傳的神話。
接觸這些知識同樣危險，稍有不慎就會陷入瘋狂。所以我們一般看的是原版的抄寫本，或者翻譯本。」
夏德簡單的將『靈』翻譯為藍條。
「但並非積累到足夠的靈，便能夠進入下一環。環術士最重要的不是靈，而是要素。通過積累四大要素靈符文，有效的提高靈的上限，升華靈魂，淬鍊肉體。四大要素可以從多方面感受到......」
夏德想到了腦海中的女人聲音提示過，他接觸到了「低語」、「啟迪」和「奇蹟」，分別是看到斯派洛之死、踏足街道看到世界，以及思索神的意義。
「僅僅是感受和接觸還不夠，需要將要素銘刻在自身命運輪環上，以此證明自身與要素的融合。環術士的每一次升級，都需要不同的【奇蹟】【褻瀆】【啟迪】【低語】靈符文組合。這一點等你決定加入學院，我再為你解答。現在，我來為你介紹四種要素的差別。」
醫生停頓了一下，看向前方露出了笑容：
「我想，我們要找的人，應該就在這裡。」