第4章 諾拉，狡詐的傢伙
暗黑城的存在，更像是一塊城市聯邦的遮羞布，那些領主對於地底怪物、異界來客及黑暗勢力的妥協。在大陸的米克斯利森林，毗鄰古老帝國之壁的西南角，米克斯利人的先民建造了通體白蠟石的城邦。它被稱為斯塔蘭，意為「深林之光」。斯塔蘭的原住民，米克斯利人的先民歷盡艱難翻越群山、穿越密林，與外界取得聯繫加入城市聯邦之後沒多久，斯塔蘭就遭到了地下種族的進攻而陷落，這座白色之城的建造者的鮮血灑在了每一面牆壁上，使得原本的光潔盡染污黑，殘餘先民被驅趕到荒野與密林，部分後代才發展為現在的米克斯利人，旅居荒野的遊牧民族。
當初的城市聯邦迫於某些原因並未及時給予增援，而當斯塔蘭已經成為暗黑城，一切已成定局。竊賊與強盜、黑暗生物以及叛教者、一切失去心靈居所的彷徨靈魂，所有的不潔有了最後的去處，除了米克斯利人。
約翰·坎普逃離沙利文後，幾經輾轉回到了暗黑城。維爾蒂斯邪術師眺望在太陽下漆黑的城牆，躁動的心情漸漸平靜。
紅色絲帶從死者的脖子上鬆開，像蛇一樣在地面爬行，不沾塵土，鑽進邪術師的紅袍里。約翰看了眼已經全毀的馬車軲轆，略帶厭煩地望向已經歸於冥土的車夫。他的小聰明和膽量並沒有超過約翰的能力範圍，他的強盜同夥也是。
「雖然早就預料到，敢於驅車前往暗黑城的多半不是良善之輩。」約翰抬起手掌，看著手中匯聚的雜質明顯的血球。「察言觀色這種基本的判斷也沒有嗎……原來不是暗黑城的住民。」
「又得走一段路了。」
深紅長袍在樹林前進，落日的餘暉被樹梢剪成碎影，一片寂靜，鳥獸無聲。
約翰·坎普走在道路中央，周圍仿佛只有他一個活物。手掌藏在寬大的袖子裡，在胸前合攏，腦袋藏在兜帽的陰影里，對於黑暗中惡意的視線無動於衷。過幾分鐘，那些如毒蜂蟄刺的視線就消失了，在這期間紅袍邪術師沒有受到任何攻擊，儘管長袍艷麗的色澤勝過任何花朵。
約翰·坎普鬆了口氣。
已經步入暗黑城的地界了，自己的鄰居儘是狡詐的毒蛇，他們謹慎地放棄了危險暗藏的捕獵。
「可惜了。」
城門近在眼前，站在城外，也能看見商業街拱廊的邊角，幾個穿深色皮甲的暗精靈就站在那裡，拿著酒瓶彼此交流，聊些讓人前仰後合的樂子。其中幾人看了眼約翰，像瞅見塊不起眼的石子，若無其事地繼續談天。
沒人在乎城門這邊，沒有守衛，任由約翰·坎普走入。
踏過吊橋，走上暗黑城內的第一塊青黑色石磚，約翰·坎普已經完全融入暗黑城的陰影里，身後輕微的響聲開始嘈雜，剛還在談天的暗精靈已經停止了說話，皆用一種玩味的目光看向踏入城門的邪術師。
一道腥風砸下，邪術師早有預料地擋住攻擊，紅色絲帶撐起兩側的巨顎，讓約翰·坎普安全通過了審查。
「喝……喝咔……」
躲藏在城門背面的體長約六米的黑毛巨蛛又吼叫了幾聲，想要擺脫封住猙獰口器的紅色絲帶。多毛的腿足在牆壁上敲打，顯得無措又煩躁。
約翰收回了【罪惡縛鏈】，黑毛巨蛛活動了下口器，朝約翰嘶叫兩聲，調轉身體重新爬回城門背面的黑暗裡。
幾名暗精靈不再看戲，面對靠近的邪術師露出滿意的表情。
「過路費，20個金幣，你可以少付兩個，看在【多米】沒受傷的份上。」絲毫不提【多米】成功的下場，將白色長髮綁成高馬尾的暗精靈擺出一副你賺到的表情。
約翰拿出了金幣，如數交到了暗精靈手裡。這是暗黑城的規矩，想要跨過對應區域的城門，就要交納過路費。三塊區域都有自己的篩查特色，暗精靈的寵物餵養還不算是最惡劣的。巨蛛的偷襲只有一次，不需要阻擋，做好準備手腳靈活躲閃並不是難事。當然這也表明了暗精靈族不友好的對外態度，這些地下種族傲慢的社會習慣和他們的血腥作風一樣聞名。
「陰謀的女主人保佑你的錢袋。」這稱得上暗精靈最好的祝福，約翰·坎普心想著，踏入逼仄彎曲的小巷。
東區的管理者是【毒蠍】凱莉·阿馬爾丹，在一百四十七年前她率領暗精靈血洗了暗黑城，成為了這裡最初的統治者。西北區的管理者是【生命瘡毒】阿德里安·弗拉斯卡，一位瘋狂的鍊金術士，七十五年前他奇蹟地得到了暗黑城的收留，並將與其交好的37位暗精靈法師徹底改造成了自己畸形的奴僕。南區的管理者是血族斯梅爾基伯爵，在暗精靈與鍊金造物開戰的間隙，這位吸血鬼帶著狡詐的盟友搶占了自己的地盤。斯梅爾基伯爵也是暗黑城開放對外的提倡者，鼓勵新血液融入暗黑城的大家庭。
互相牽制的三位管理者締造了暗黑城基本和平的局面，彼此之間勾心鬥角，倒沒發生大規模的武裝衝突，當然這幾位聰明的管理者也不會放下徹底吃下鄰居的機會，如果存在的話。
約翰·坎普與斯梅爾基伯爵有過一面之緣，於是他絕不想在那位吸血鬼的區域城門留下太多的活動痕跡，尤其是意識到自己的目標和斯梅爾基伯爵的食譜存在一定重合之後，那位始終保持微笑的血族一定也意識到了這點。
穿過獵手和石像鬼戒嚴的交界地，約翰·坎普走入一件裝潢陳舊的旅店。
卡爾頓的祖傳旅館，搖擺的招牌上這麼寫著。
穿著骯髒的駝背地精正拎著拖把和地板上的油漬較勁，當約翰從他身旁經過，地精渾濁的大眼睛隱晦打量了邪術師一眼，接著身體像觸電一樣，踢翻了身邊的水桶。不顧前台的尖叫，大耳朵地精重新埋頭清理那塊巴掌大的地方，哪怕周圍已經被打翻的污水弄髒也完全不在乎。
「約……約翰先生……」前台的人類男人長著一個滑稽的鷹勾鼻子，兩頰的油光像是從未清洗過，他媚笑地露出一口醜陋的黃牙，一隻手放在抽屜里，像是被抽屜咬住始終拿不上檯面。
「好久不見，卡爾頓。」約翰笑了一下，邪術師的笑容完全沒有達成他所想的安撫效果。
卡爾頓雙腿抖得更加厲害，不得不半趴在櫃檯上。
「您……有一陣子沒回來了……我還以為……」卡爾頓的瞳孔放大，失去了焦距。
「以為我死了嗎？」沙利文的好結果使得約翰此時心情不錯，毫不在乎地撬開卡爾頓心靈最深處的黑盒子。
「不！我怎麼會那麼想！這座旅館永遠是您的……」卡爾頓發出女人一樣的尖細嗓音，頭埋在櫃檯上開始嗚咽般的抽泣。
約翰其實並不在乎卡爾頓的真實想法，他一直不在乎。他留下卡爾頓經營旅館，只是為了讓旅館更像旅館。約翰閉上了眼睛，幾秒後睜開，對卡爾頓說道：「302的住戶死了，301的住戶乾的，記得處理好屍體，不要讓房間空著。」
「好……好的，約翰先生。」卡爾頓顫顫巍巍點頭，「搜到的錢幣我會放一半在您的房間門口……我是說一大半！」
一個倒霉蛋的遺產對於約翰來說僅是九牛一毛，但他還是會收著，避免卡爾頓產生多餘的心思。
「先生……301的住戶要清理一下嗎？」
「當然不。」邪術師很高興他人的罪孽又加深了，而且離自己如此近，「給他找一個更好的鄰居，暗黑城最不缺的那種。」
說完約翰·坎普就踏上了樓梯，卡爾頓一直維持著謙卑的態度直到消失在邪術師的視線里。
順著樓梯向上，沿途聽見住戶粗暴的吵鬧聲和微小的法術波動，約翰很滿意自己的住所。樓梯扶手和附近牆面開始流血，那些鮮紅色液體爬上邪術師的手背化作紅色絲帶，將約翰托起，朝旅館五樓的單間飄去。
將一棟旅館改造成自己的法師塔是一個冒險的決定，和一群住戶（或者說祭品）共處在自己的法師塔里更是荒誕的想法。但事實證明他的別出心裁起到了作用，老舊的旅館裝潢減少了窺伺的目光，不會有貪婪的冒險者緊盯自己的財富，而那些貪便宜的住戶輕易就接受了旅館受詛咒的設定，將睡醒後的失血虛弱歸咎於詛咒影響。卡爾頓偶爾還能賺一筆外快，因為住戶有時熱衷於鄰里互動。
當看見那道熟悉的掉漆木門，約翰·坎普的頭腦感覺到一絲疲憊，那是徹底放鬆的後遺症。取出鑰匙的同時吟唱咒語取消符文陷阱，約翰將房門打開，看著裡面讓人熟悉的一切布置，露出真心的溫柔的笑容。空無一人的家裡，邪術師感覺到了寧靜。
「好久不見，約翰。」
約翰猛地轉頭，看見牆角出現的雪白小東西，一隻雪貂從壺裡探出腦袋，口吐人言。
不，她不是探出腦袋，而是被壺口咬住，只剩下一個腦袋露在外面。
「諾拉……你為什麼在我的房間裡？」
雪貂用頭貼地往前蹭了幾下。
「因為我聽說你快回來了，想在這裡迎接你，親愛的約翰。」
「接著恰好觸發了我的防盜機關？」
雪貂眨了眨眼睛。
「這我可以解釋的，約翰。」
(本章完)