旅途是充實而勞累的。
走出來，比想像中難，也比想像中精彩。
原本半個月的行程，念兮她們走了一個多月還沒到。
途遇古剎名山，便會停船靠岸，遊覽一番。
念兮見識了不到名家石碑字帖。
她本身書法造詣不差。溫父曾手把手教她開筆，比起大哥溫清珩，念兮的書法其實更勝一籌。不過她後來慣寫女子的簪花小楷，倒將旁地擱置。
這一回，拓了不少名帖。
不論念兮行到哪裡，每隔兩日，她總能收到裴儉的書信。
原本她還不明白，為何裴儉的信能如此準確無誤的送到她手上。
過了兩天她就發現，原來她們的船後面，一直跟著另一艘大船，是裴儉派來的護衛。
而遞到她手裡的，有些也算不上書信。
比如他吃到一道好吃的菜餚，為了分享，竟將食譜謄抄下來寄給她。
自從風陵渡口一別，裴儉像是開啟了某個開關，分享欲空前旺盛——睡前讀的詩，早起飲的茶，甚至是他無意中聽來的某個官員的小八卦，都會記錄下來，告訴她。
導致念兮明明走了一個多月，人卻還像是在京城。
消息異常靈通。
念兮大多數時候是不回的，偶爾興致來了才會回信。有一次她撿到一片樹葉，形狀很奇特，據說是只有這一帶的樹林才有。
於是念兮將樹葉夾在書里寄給裴儉。
很快收到裴儉洋洋灑灑七、八頁的回信。
前一、兩頁充分表達他收到樹葉的喜悅之情，後三、四頁詳細介紹了這種樹葉的來源，最後的幾頁則全部用來抒發思念。
念兮耐著性子看到末尾，裴儉居然很有自知之明，表示自己如今年紀大了，特別想與人說話，請她多擔待。
念兮讀後笑得不行。
她們出發時是九月中旬，等到金陵已是十月底，天氣轉涼，官道上多了許多衣衫襤褸的難民。
細問之下，原來黃河改道，導致沿岸許多州府都遭了災。房屋被衝垮，良田被淹沒。更要命的是，個別州府還爆發了時疫。
許多人活不下去，這才往南邊富庶之地來討生活。
李氏與念兮原本滿心歡愉回到故居，可見到那些難民，尤其是女人和孩子，心中可憐，連喜悅之情都淡了幾分。
他們的房子還在，先前已經去信，派人仔細打掃過。
李氏和念兮舟車勞頓，打算先安頓下來，再去拜訪故友不遲。
老宅里留著一戶僕從看家，李氏梳洗過後，便叫來問話。
訴過離情，念兮問道，「印象中金陵城總是熱鬧，小孩子滿大街跑，賣冰糖葫蘆的走街串巷吆喝，怎麼今日進城，卻這般冷清？」
劉媽媽道，「大小姐有所不知，前一陣城裡陸陸續續進來好些流民。城中太太們好心，見他們可憐，便施粥散藥，給衣給錢，原是積德行善的好事，誰知難民們收到消息，都往金陵城擠來。」
李氏原還要笑女兒一心念著冰糖葫蘆這等吃食，這會兒也聽進去了，忙問道：
「然後呢？金陵城富饒，便是再多些難民，倒也不算艱難。」
「還是夫人心善。」
劉媽媽嘆一口氣，「多收留幾乎難民，的確不是什麼大事。不瞞夫人，奴婢還給那些可憐人送過饅頭呢。可就在八、九日前，城東李太太家的小兒突然高燒不退，一日夜的功夫人就沒了。」
「沒過兩日，城南的一戶人家，也是家中小兒高燒不退，可這一回，不光是那小兒，他們全家都惹上病灶，一家八口，都死了。」
李氏「呀」的一聲，「這是為何？」
劉媽媽壓低了聲音，「這兩戶人家，都收了幾個難民做僕從。後來又傳來消息，這些難民，本就是從有時疫的地方逃出來的。衙門裡壓著不叫人知道，奴婢的大哥正在府衙做廚，這才碰巧聽說。」
「大小姐說街上人少，那是因為咱們也不是傻子，官府瞞著消息，可城裡死人的消息卻瞞不住。今日又聽說好幾戶人家有人病死了。」
「奴婢給您送了幾封信，想叫您別來，估計是送到兩岔里去了，您沒收到。」
李氏與念兮對視一眼。
難怪來時進城，遇到好些放哨的關卡，原來是阻止流民進城。
念兮問，「阿娘的那些故友，如今還在金陵城中嗎？」
「好些大戶人家早幾日都收拾著往城外去了。咱們家隔壁的周府，周老爺、周太太也坐馬車走了，說是去京里尋周大人。」
念兮這會兒再不遲疑，「阿娘，此地不宜久留，索性咱們的行禮大都還在車上沒卸下來，咱們現在就走。」
李氏有些猶豫，「有這麼嚴重嗎？」
街市上除了冷清些，與印象中也沒什麼不同。
念兮從來都是好性兒，不愛與人想爭，可如今事關重大，卻不是耽擱的時候。書中記載，有城時疫，無治，命關城門，任其中之人自生自滅。
金陵城雖不知此，誰又知道再晚些時候會變成什麼，劉媽媽說每日都在死人！
念兮當即站起身吩咐下去，「把拿下來的東西重新裝車，一炷香後咱們出發往城外走。」
想起裴儉派來保護她的那些侍衛此時一定在左近，她對杏月道，「將此間情形告知他們，咱們即刻出城。」
路上既有流民，她與母親一介女流，多些護衛總是好的。
吩咐完後，轉身看到劉媽媽眼巴巴瞧著自己，念兮心下瞭然，「劉媽媽若要同行，也是一炷香的時間，快回去收拾行李。」
李媽媽應了一聲，一溜煙跑了。
李氏原本還不很重視，此時見人人都動起來，心中不由一陣惶恐害怕，「念兒。」
「阿娘，」念兮回身，倒了杯熱茶遞到母親手裡。
「我仔細想過，若是等咱們拜訪完故友返京，說不得天氣早冷透了，連水面也結了冰，船也渡不了呢。」
「倒不如早些走，還能早些回去見到阿爹和哥哥嫂嫂，我都想兩個侄兒了。」
雖事情緊急，可念兮不想嚇到母親，便只撿些輕鬆地說。
李氏喝了口熱茶，人也緩和不少，「也是，前些日子收到來信，你嫂嫂又有了。你大哥一心想要個女孩，看他這回能不能如願。」
兩人邊說話邊往外走去。
正如念兮所料，大件的行李還沒卸車，很快便收拾妥當。
李媽媽也拖著一家老小趕了過來。
眾人重新上車，快馬揚鞭往城門方向走去。
誰知進來時還暢通的城門，此時卻被士兵圍得水泄不通。
根本走不出去。