溫府過了一個簡單溫馨的新年。
「一夜連雙歲，五更分二天」。
守歲又稱「熬年」，既是祈求長命，又使來年家中富足，象徵把一切災禍驅走。
圍爐守歲，臨近子夜，念兮有些犯困，靠在李氏身上，聽著母親絮絮叨叨的數落兄長：
「你也老大不小了，成日裡這麼耗著怎麼行？你姨母新又說了兩戶人家，皆是詩禮之家的女兒，趁著朝廷封印，你休沐在家，好去相看相看。」
「你雖才華長相皆不如你父親，但不是那頂破天的差，好好拾掇一番，勉強也是能入眼的。」
念兮聽得直樂。
溫清珩無奈道，「娘，我也沒你說的那麼差吧。」
李氏杏眼一翻，毫不客氣，「那怎麼不見你娶妻生子？你父親當年像你這般大時，都已經成親了！」
溫遠橋在一旁微笑撫須，含笑不語。
溫清珩悶悶地應了一聲好。
一般這種時候，便能看出家庭地位的差別了。
比如大家都困了，母親就會選擇拿他出來解悶，從前是讀書，現在是婚事，妹妹呢，在一旁笑一笑就過去了。
溫清珩幽怨地看了念兮一眼。
李氏嫌溫清珩應得敷衍，待要多說兩句，念兮接收到哥哥的眼神，岔開話題道，「阿娘，我年後想去拜訪誠敬夫人和徐夫人，你說送什麼年禮好呢？」
李氏果然被分了心神，「她們兩位都於你有恩，這年禮可不好馬虎，等明日開了庫房，我同你一起選。」
「多謝阿娘。」
李氏摟著女兒，心中萬分憐惜。念兒如今十六，也該到了說親的年歲，她像念兒這般大時，都已經嫁做人婦。
方才敲打珩兒，也有說給念兒聽的由頭在裡面。
女兒家的好年華，就這麼一兩年的光景，萬萬耽擱不得。
雖然念兮嘴上沒說，李氏卻知道，她心裡還放不下顧家那小子。否則周言禮成日裡在府上，念兮非但不見親近，連往日情分都疏淡了。
她也不是那等不開明的母親，非要拗著女兒的心意，只是有些事情等不得。
拋開其他不論，若是再經歷一遭靖王的事，李氏怕自己先受不住。
人總要往前看。
於是道，「言禮今年在京里過年，他一個人也怪孤單的，改日邀請他來家中。」
可巧溫遠橋也有自己的打算，聞言笑道，「時章也是，年前總不得空，正好一起邀來家裡熱鬧。」
溫清珩聽到裴儉的名字，不由朝念兮看去。
只是妹妹面色如常，不見半分波瀾。
那日在府門口，也不知念兒說了什麼，他親眼看到裴儉失魂落魄的可憐模樣。
是真的可憐。
仿佛整個人都罩了一層陰霾，求而不得，困頓其中，在此之前，他很難將裴儉與「可憐」這個詞放在一處。
原當他會消沉一陣，但裴儉看起來卻像沒事人一樣。
趕在年末朝廷封印前，日日忙碌，一口氣彈劾查處了不少官員，靖王一黨因他日子很不好過。
裴儉呢，除了比往日裡更沉默些，仍舊是那個無堅不摧，沉穩內斂的裴時章。
溫青珩私下裡跟秦朗講，「虧我還備下好心，準備安慰他，可根本就不需要。我看他每日裡精神抖擻，半點都不像是情場失意的樣子。」
秦朗卻幽幽嘆了口氣，「我倒覺得，他這樣才可怕。」
若是跟顧辭那會兒似的，打一架，發一次瘋，倒叫人覺得沒那麼危險。像現在這樣窩在心裡頭，不定會憋出個什麼來。
「不怕他發瘋，就怕他沉默。」溫青珩總結道。
秦朗附和，「正是此意。」
想到這兒，溫青珩也跟著接話道，「哪日宴請他們？我將另一個同窗秦朗也一併請來。」
珍愛生命，謹防裴儉。
……
節日裡總是少不了宴請訪親，只是念兮才經過靖王之事，除了交好親友間的走動，她大部分時間都很自由。
不像哥哥，成日裡被母親嚴防死守，壓赴相看前線。
其實哥哥的緣分還沒到，她的未來大嫂也得再等一年才會出現，只不過這些話她沒法說，只能飽含同情的目送哥哥離去，然後自己乘車去了六疾館。
因是年下，六疾館裡的人並不多。再貧困的人家，過年期間，都會一家人團圓，守在一處。
念兮四下里看了看，又幫著張管事理了理年下各處府邸捐贈的財帛米糧，忙活了半晌，將一應事情做完，便準備往家去。
張管事叫住她，回身取了個包袱。包袱里是些帕子、荷包和棉襪之類。
「都不是什麼值錢物事，總是她們的心意。年前你沒來，便一直在我這裡收著。」
六疾館專門收治無錢治病的窮人，給以救濟、收養，念兮一冬總在這裡幫忙，這些是她們的謝禮。
其實念兮收到過太多珍貴的東西，這些實在不顯眼，但是這一包袱樸素的禮物，卻叫她十分觸動——
看似簡單的一張帕子，一個荷包，都是他們省下口糧換來的布帛，白日要忙碌做工，只有夜裡才有空挑燈做這些。
「我很喜歡。」
她將包袱重新包好，「替我謝謝她們。」
等到走出六疾館，就看到自家的馬車旁還停著另一輛更寬敞華貴的車子，車簾掀開，露出陸淮那張討喜的臉：
「念兮！」
「我就知道你在這裡！」
說著，陸淮跳下馬車，十分自然熟稔的走過來，牽住念兮的手，「我與父親去你家尋你，僕從說你出去了，我一猜就猜到你在這裡！」
念兮一愣，就看到馬車上徐徐下來一個人。
穿一身蒼色圓領廣袖長袍，束著玉環雲紋金冠，大約是年下，他神態松閒，很有些文人散漫的做派，然而骨子裡的風雅，卻如何也遮掩不住。
他喚她，目光清潤：
「念兮。」
那兩個字在他舌尖上滾動，平常聽慣了的名字，可叫他說出來，卻總是多了三分別樣的味道。
念兮緊跟著福禮，「輔國公。」
陸聞笙眉目如泅如墨，含笑站在一旁。
陸淮自然接話，「念兮，父親要帶我去豐樂樓去吃瓏纏茶果和水晶膾，聽說豐樂樓還有雜耍，你有沒有去過？咱們一起去，好不好？」
念兮當然是拒絕，「我在六疾館坐了大半日，這會兒也乏了，便不與你去了。」
陸淮大眼睛裡頓時溢滿了失望，「可是我一路從城南尋你到城東，方才等你時我都餓了。父親又不許我進去打擾你，等了這麼久，誰知道你竟然不肯去……」
念兮不知這裡面的曲折，一時有些無措起來。
不由抬眸瞟向陸聞笙。
陸聞笙淺淺露出一點笑，對陸淮道，「是誰在車裡，吃了一整盒崔記的點心？你哪裡會餓？」
他是十分善解人意的，不著痕跡地將念兮從尷尬里解救出來，「若再不去，就趕不上豐樂樓的雜耍班子了。」
陸淮到底是小孩子，果真猶豫起來。
他仰頭看向念兮，眼裡滿是明晃晃的期待，偏又小小聲地問，「念兮，你真的不去嗎？」
念兮搖頭，溫聲道，「改日吧。」
陸淮立時拍手，「改日是哪日？明日嗎？」
念兮便知，她又中了這孩子的圈套。
其實若是只有她與陸淮，去哪裡都好，偏偏有輔國公在，去哪裡便都是不對。
「小七。」
陸淮被父親呵斥一聲，只好幽怨地看一眼念兮，垂著腦袋先上馬車去了。
陸聞笙墜在後頭，仿佛料定念兮有話要說一般，他安安靜靜地看向她，顯出一種靜水深流的底蘊。
念兮是想拒絕的。
然而人家並沒有做出什麼愛慕的舉動，一行一言都規整有禮，方才又替她解圍。
她一個姑娘家，若是貿貿然開口，倒有些自作多情的難堪。
這便是陸聞笙的高明之處了。
帶著水滴石穿的耐心，循次漸進地露出一點耐人尋味的意思。
只是念兮不喜這般不清不楚，叫人誤解。
於是橫了橫心，微微欠身，朝身旁靜候等待的男人道，「輔國公，我是個見識淺薄的，若有些說得不對，請您見諒。」
他微微嗯了聲，聲音里似乎含著笑，略頓一下後道，「請講。」
「靖王的事，多謝您替我解圍。那時在皇后娘娘面前，我說終身不嫁，的確是孤注一擲，可未嘗不是我心之所念。其實我並不想嫁人，更做不好什麼妻子的本分……」
她越說聲音越低。
只因這話聽起來倒像是自我剖白，一個閨閣小姐，並不該與外男講這些。於是咬了咬牙，忍著羞窘，將心意講出來：
「您是謙謙君子，該另有淑女作配，我並不適合，也不喜歡。」
念兮說完，一時窘得不敢抬頭，裙擺下，連腳趾都蜷起來。
然而回應她的，不是惱羞成怒，或者拂袖而去。
她聽到上方傳來一聲輕笑，聲音悅耳，也沒有著惱，只是輕聲道，「我知道了。」
念兮不知道自己的臉已經紅透了。
只覺得天寒地凍的時節，額頭熱的快冒煙。
這回答大大出乎她的意料。
她以為是自己會錯了意，自作多情。
或許當真是陸淮纏著輔國公來尋她，或許輔國公是仁人君子，對她並無半分綺思。
而她卻誤會輔國公喜歡她。
她還拒絕他。
想到這裡，念兮只覺得自己兩輩子的尷尬都在今日用盡了，恨不能趕緊逃離。
到底還顧著一點自尊，抬頭想要說些什麼化解，卻倏忽撞進一雙莊重而溫情的眼睛裡。
那眼裡含著一點笑意，聲音不高，輕柔中帶著安撫，他說：
「原來我的心意，念兮已經知道了。」
念兮被這般突如其來的轉折弄得怔愣在當場，一時竟連羞怯、惱怒都忘了。
剛剛丟了臉，她甚至分不清這話里的含義。
陸聞笙低頭，看著女孩微微睜大的杏眸。明明心神不定，卻依舊水潤明亮，如同不知所措的小獸，滿是惹人憐惜的況味。
於是他低低地笑出聲。
問出了一個很早前便想要問的問題，「我是否看起來年紀很大？」
念兮不知該做出何種反應，幾乎每一步，都出乎她的意料，當下她難以做出其他反應，只好順著他的話，僵硬地搖頭，「不是。」
他點了點頭，和聲道：「我叫陸聞笙，小字松卿，家中排行第三。」
念兮終於回過神來，「輔國公，我……」
「你的心意——」
陸聞笙頭一次打斷她的話，卻並不顯得突兀，帶著幾分熟稔和縱容，「我也已經知道了。」
太陽從六疾館的一邊屋角沉下去，天邊浮起連綿的紅霞，將這一片都攏在一片輝煌的紅暈里。
難得的好天氣。
他的聲音也在這漫天的紅霞里，帶出一絲難言的悵然。
陸聞笙回頭，笑著說「抱歉」。
一個通透而磊落的人，總是難以蔽之，甚至尚來不及織網，她便已經知悉一切。
念兮便是這樣的人。
有女孩的天真，也有成熟的坦蕩。
她明明已拒絕他，他卻絲毫沒有生氣與惱怒。仿佛她天生便該這樣，受盡人世的寵愛。
隔了一段距離，裴儉看著念兮和陸聞笙。
他像是被人施了定身咒，一動不動地站在原地，怔怔地看著她。
那日，念兮對他說，她覺得陸淮很可愛，她說她不想再要孩子……
她就站在陸聞笙的身側，他們已經說了許久的話，他聽不到他們在說什麼，卻能感覺到念兮對面前這個男人，並不厭煩。
剛重生那會兒，他設想過沒有她的人生。
他甚至想過如同兄長一般，看著她成親，暗中照料她的生活，給予她無憂的人生。
但他高估了自己的決心，也低估了她的影響。
他怕她會像當初愛他那般去愛一個陌生人。
別說看著她成親，哪怕她只是站在別的男人身畔，溫柔淺笑，就足以叫他發狂。
用盡全身力氣，他才控制住自己，沒有用拳頭砸向那個卑劣的，利用孩子來博取好感的小人的面門。
陸聞笙比念兮更早注意到不遠處的年輕男子。
一身圓領長袍，身材頎長挺拔，氣質冷硬鋒利，只是站在那裡，便有叫人難以忽略的氣場。
裴儉。
叫靖王接連出昏招，己方連續損兵折將的裴大人。
陸聞笙下意識蹙眉。
他記得蕭恂那時說過，要納了裴儉的心上人羞辱他，所以才會有千秋宴上的一幕。
裴儉的心上人，是念兮。
兩個男人，隔著一段距離，均默默看向對方。