清晨，淡淡的晨曦越過厚重的宮牆飄灑進隆昌宮，將一夜的沉寂喚醒，紅牆碧瓦的樓宇殿閣在晨暉的照耀下閃著炫目的光，像是一夜之間被塗了一遍新漆，晨起的宮人們同時不同地地開啟了各自的忙碌。
尚衣局的衣庫房門口，兩個宮人和兩個太監剛剛將一個大號木輿子【注1】裝車完畢，輿子上整整齊齊地碼滿了一包包要送去儲備司入庫的冬衣棉服。
幾人稍事休息後，兩個太監便一前一後地準備驅車離開。忽然，後面那個長相稚嫩的小太監像是想起了什麼，扭頭朝正站在一旁歇腳喘氣的兩個宮女中的一個說道：「婉兒姐姐，你的帕子我要如何還？」
被喚作婉兒的宮女聞言，正欲張嘴回話，不想另外一個宮女竟先聲奪人地替她搶答了：「婉兒姐姐的帕子不用還了，小福順，送你做信物了。」
搶話的女子說完便哈哈大笑起來，那樂呵勁兒活像她搶的並非是別人的話頭，而是什麼值錢的寶貝。
叫福順的小太監聽到這樣一句調侃，臉騰的就紅了，稚嫩的一張小臉上更多了幾分孩子氣。
「吳清月，你又來了！不說玩笑話能憋死你是吧？」被搶了話的喬婉兒面露慍色，狠狠地瞪了一眼那個仍在咯咯笑個不停的女子。
「信物?是什麼信物？為何福順有？而我福旺卻沒的？婉兒姐姐偏心呀！」車頭處年紀稍大點的小太監像是被激發了興致，順勢也跟著調侃起來。
這一回，喬婉兒的臉也有點紅了：「福旺兄弟，你怎麼也跟清月丫頭一樣這麼喜歡說笑了？」
「哎呀，我的帕子好端端的送不出去呢！你們這是嫌棄我沒有婉兒姐姐長得好看，不稀罕我的是吧?」吳清月聽到玩笑話有人回應，更加人來瘋了，對喬婉兒頻頻制止的眼色視若無睹，衝著福旺又是一通調侃。
「怎麼會，怎麼會?清月姐姐，要不就送與我做信物吧，哈哈哈!」福旺果然跟吳清月是一路人，這樣一個話題引起了他的共鳴，張口就來地接了話。
原來，適才搬衣物時，叫福順的小太監不小心被輿子上的木刺劃破了手，喬婉兒見狀，情急之下掏出隨身帶的一條絹帕給他止血包紮。小福順臨走時想起了那條帕子，便隨口問了一句，不想竟被愛說笑的另外兩人調侃起來。
「哎喲，我看你們幾個不想活了是吧！不好好幹活，竟然在這裡打情罵俏！」一個尖細的說話聲毫無徵兆地響起，令原本你來我往的嬉笑聲戛然而止。
幾人不約而同地朝聲音傳來的方向望去，看到來人後便都畢恭畢敬地行禮道：「柳姑姑！」
被稱作柳姑姑的人是個身形微胖的宮人打扮的女子，正立於幾人的不遠處，許是因為腳步太過輕盈，她幽靈般的靠近竟未引起四人中的任何一個注意。
柳姑姑名喚柳白荷，是尚衣局的執事大宮女之一，雖和喬婉兒一樣都是二十四歲的年紀，但其略微發福的身材和一臉總也消不下去的浮腫，令她看上去比同齡人至少年長了十多歲，所以，尚衣局的宮女們私底下都喚她作「柳婆婆」。
「哎喲！柳姑姑，您這麼個大忙人，怎還親自跑來？我們幾個辦事您還不放心嗎？您看看，兩位姐姐清點好數目後，又幫著我們一起裝了車，我和福順正準備把衣物送去儲備司呢！」太監本就不歸大宮女直管，福旺又是個遇事圓滑的主兒，自然沒被柳白荷那句話嚇到，而是端出一臉和氣生財的笑老練地回了話。
「哼，我若不親自來，怎知你們幾個竟然在這裡偷懶兒！」柳白荷嘴上像是仍舊不依不饒，但口氣卻是緩和了許多，「儲備司那邊還等著入庫呢!你們兩個還不趕緊送過去！」
「好嘞！得姑姑令，這就去了！」福旺一聲應承之後，兩個小太監便一前一後地驅著木輿子逃命似的開溜了。
太監走後，便只剩下喬婉兒和吳清月兩人大氣不敢喘地立於原地。
柳白荷扭著粗壯的「水蛇腰」向二人走近，她走路時腳步果然很是輕盈，一點聲音也沒有，難怪剛才能像只貓一樣悄無聲息地靠近。
「怎麼？還真以為我是閒得沒事跑過來監工啊？這不是有事要跟婉兒商量才特意尋過來的嗎？」柳白荷在二人面前停住腳步，臉上已全然不見了適才的不依不饒，反倒是風雲突變地掛滿了盈盈笑意。
喬婉兒和吳清月聽出她語氣中的明顯變化，都不由自主地偷眼瞥向她，當看見她臉上一團和氣的假笑時，反倒是各自心裡不約而同地生出了些不祥預感。
「那不知姑姑著急尋我所為何事?」
「也沒什麼大事，這不是想跟你聊聊淑秀的事麼？」
喬婉兒聽她提到淑秀，立刻撲通一聲跪倒在地：「柳姑姑，我前幾天見到淑秀了，她狀態很是不好，整個人恍恍惚惚的，都快不認識我了，求姑姑把她調回尚衣局吧！」
喬婉兒說完，眼淚便止不住地奪眶而出。
「哎呀！這是怎麼說的呢？快起來！快起來呀！」柳白荷上前一步把喬婉兒扶了起來，臉上仍舊堆滿了假笑：「婉兒，你說得倒是沒錯，我也就是為了這事才特意來尋你的。淑秀這個情況確實也不適合待在內班了，要不你看這樣行不？你去徐公公身邊聽差，把淑秀換回尚衣局?」
「什麼？這怎麼行……」沒等喬婉兒回話，一旁的吳清月忍不住接了話，但話剛出口，瞥見柳白荷狠狠瞪過來的犀利眼光，遂趕緊住了嘴。
「吳清月，行不行是由你說了算嗎?這裡有你說話的份嗎?」柳白荷聲音瞬時提高了八度，堆滿假笑的一張臉立刻變成了像是別人欠她幾百吊錢的討債臉。
「姑姑，我……我不是那個意思，我就是想說，讓婉兒去有些不太合適吧，她可是我們尚衣局的『老人』了，誰也沒她做事熟練利落……對了……要不……要不……還是讓我去吧！」吳清月頂著柳白荷惡狠狠的目光，怯生生地回道。
喬婉兒聽聞柳白荷說讓她去徐公公身邊聽差，便已心神混亂地不知該如何是好了，又看到吳清月這樣不知輕重地插話，更加心亂如麻，只得著急地沖她低低地喊道：「清月，你……你就少說兩句吧！」
「吳清月，瞧你說的！我看你還是先回去照照鏡子吧！徐公公那裡可是內班，哪是誰想去就能去的？我是看在婉兒聰明能幹的份上，特意給她安排了這樣的機會，別人想去都沒的去呢！」柳白荷臉上暈出了怒色，嗓門又拔高了幾分。
「既然是這麼好的機會，那就讓給別人吧！婉兒姐姐應是不會在意姑姑這樣做的。」柳白荷說話的氣勢愈迫人，反倒是激得吳清月更加逆反，最初的膽怯全無，說話聲音竟變成中氣十足。
「吳清月，我看你是真的不想活了，竟然這般跟我說話，實話跟你說吧！安排喬婉兒去徐公公身邊聽差，就是我柳白荷一句話的事，你還真以為我是在打商量嗎？我就是客氣點來通知一聲而已！不要給臉不要臉！」柳白荷說完，便揚起一隻手狠狠地扇在了吳清月的一側面頰上。
吳清月被扇後，本能地伸手捂住被打得生疼的半張臉，但是這一巴掌並沒有把她打成縮頭烏龜，反倒像是戳中了她的逆鱗，激發出了昂揚鬥志：「姑姑，你難道不知道那個老太監就是個大色鬼嗎？淑秀為什麼會變成現在這樣？就是給他糟踐的啊……」
「好你個吳清月！我看你真的是活膩歪了！竟敢如此置喙總管太監！信不信，我現在就治你個以下犯上之罪，送你去挨五十杖鞭！」此時的柳白荷已不屑於繼續裝腔作勢了，滿臉的凶神惡煞一覽無餘，她揚起手再次向吳清月扇去。然而，這一次卻出乎意料的沒有擊中目標。
原來，柳白荷的手扇出去的時候，喬婉兒正好把吳清月拽著一起跪下了，那一掌就只貼著吳清月的一側髮髻虛虛地颳了一下。
「姑姑息怒！清月她年紀小不懂事，說話沒個分寸，您大人不計小人過，就原諒她這一回吧!」跪在地上的喬婉兒一臉哀求，「婉兒知道姑姑這是想要提攜於我，哪裡需得同我商量，使人知會一聲便是，小的自是十分樂意去徐公公身邊聽差的。」
吳清月聞言，急得又想接話，嘴巴還沒張開，便被喬婉兒用眼神狠狠地制止住。
見二人同時跪在自己面前，喬婉兒又答應得如此痛快，柳白荷立刻緩和了表情，順勢抖了抖剛才用力過猛的手腕兒，像是準備收手的意思：「果然婉兒才是個明白人，知道我的良苦用心，你在我手下做事，也不是一天兩天了，我怎麼會害你呢？去了徐公公身邊，自然是吃香的喝辣的又能得他照拂，那可是比在尚衣局強百倍，淑秀那丫頭是因為福淺，無福消受罷了。」
「是是是，姑姑說得是！」喬婉兒說話的同時，一隻手狠狠地掐在吳清月的小臂上，示意她不可再不計後果地亂接話。
吳清月自然是會意的，狠狠地咬緊牙關，堵住自己已經到了嘴邊的那些找死的話。她把頭埋得很低，表面上像是一副畢恭畢敬的認錯狀，其實只是不想讓柳白荷看到自己那橫眉冷對的憤怒神情。
柳白荷緊繃住達成目的後的得意之色，偏頭狠狠地斜睨了一眼跪於地上的吳清月後，又朝向喬婉兒說道：「不過嘛，吳清月這丫頭你可真是沒調.教好啊，完全不比淑秀那丫頭乖巧！竟不知自己有幾斤幾兩，還多嘴多舌的，我今天可以看在婉兒你的份上不做計較，但若是換作別人，你倒是看看她舌頭還能不能留在嘴巴里？」
「謝姑姑大度，姑姑的恩德婉兒和清月莫齒難忘。」喬婉兒鞠身施了一禮，「今天回去我定會好好說道說道她，讓她深刻反省一下。」
「我看呀，婉兒你也不必操這個心了，趕緊回去收拾收拾，準備明天去徐公公處報到吧！等你去了內班，我自會換個人好好調.教她的。」柳白荷說完,再次轉眼瞥向一直低著頭默不作聲的吳清月，嘴角勾起一抹不懷好意的冷笑。
在聽見喬婉兒畢恭畢敬地應了聲\"是\"後，柳白荷現出一臉達成所願的得意。最終，扭著」水蛇腰「，步履輕盈地離開了。
(本章完)
作者說: 注1:古代用的木推車
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