崔氏在臘月二十八, 接到宮中旨意，命她前去見即將出嫁的公主。
非是新帝心軟，大崇嫁公主, 為了顯示十足十的恩賜之意，禮部上表建議為公主準備豐厚的嫁妝，以示國力之勝。
現任的禮部尚書姜堰，曾與先尚書蔣知同僚多年，算是他的半個學生。
不久前, 崔夫人便登門，委婉地與他談及此時。
姜堰也知這位公主是崔夫人自小帶大的，崔夫人無子女, 便將公主當做親生一般來看待。
自蔣尚書過世, 他提及了多次若能相助必當竭力。崔夫人十年來從未開過口，就這麼一次，竟帶了十分的卑微。
姜堰也是有家室的人，豈能體會不了為人父母一番苦心？
且不說本朝建朝一來，就無送女子和親之先例, 宣城公主更是當今唯一的皇嗣。何況前線的將士剛同游北打過勝仗，轉身天子便將城池割讓和親平息，豈不寒了邊疆將士的心？
朝中想要攪黃此事的臣子, 背地裡數不勝數。
伴君已久, 或許是大家也知曉當今是個什麼脾氣, 又是什麼行事風格，並沒有在明面上諫言抵抗和親之決定的。
是以這份上表一送至中書省，中書令嚴同均看過之後, 一句話都沒說便在深夜遞上了新帝的書台。
爭得了朝中一些人的肯定之後, 姜堰便找上了內府, 按照前朝公主和親曾草擬的嫁妝單子羅列了一份。
內府本是循著旨意辦事，這看著這一折又一折的清單，也是巧婦難為無米之炊，實在拿不出來。
「姜大人，您也知道，庫里沒錢啊！」內府令急得面色通紅，汗都流了滿額。
姜堰要的就是這句話。
於是兩件事一同呈上朝，發火的變成新帝了。
沈琢將摺子往地上一摜，殿內眾臣無不叩首齊喊息怒。
「息怒？」沈琢也是四十來歲的人了，自當了皇帝後更胡吃海塞專心玩樂起來，稍稍動怒便喘著粗氣，撐腰一站，像是鼓著嘴的□□。「你們倒是說說，叫朕如何息怒！內府既說帳上沒銀子了，銀子都去哪兒了？」
戶部為此特派人盤了一次帳，此時呈報便揣在侍郎的手中。他保持著跪伏的姿勢，悄悄與姜堰互換了眼神。
「陛下，戶部本月照例對內府進行了一次查探，帳目明細在此。」
明堂之上，本凝神屏息。戶部侍郎這一聲高語，牽扯起的，不止受驚，還有某些人的後怕。
比如正跪在嚴同均之後的金峰。
見他神色不對，身旁的呂中庭悄悄問道，「金大人，這是怎麼了，身子不舒坦嗎？」
金峰沒理他，仍沉浸在昨日小金氏派了銀子到府中請他置辦衣衫首飾的事中。
呂中庭饒有深意地笑著，挪開了眼。
他哪裡是好心關切，這朝中有幾人能對金峰好心關切的才是天下奇聞。
當年他是如何陷害秋淵，以至於忠良臣子被迫家破人亡的，多少雙眼睛瞧著呢！
即便呂中庭向來偏愛明哲保身，身上那點文人的風骨也讓他難以對此事視而不見。
沈琢對於前後後宮如何小打小鬧，向來不甚在意。他的帝王之術，便是坐看爭鬥，也不在乎最後誰死誰活。
若是打得熱鬧，他興許還會拍手叫聲好。
可一旦涉及臉面上的東西，是半點不能碰的。
尤其是今日聽到姜堰說起沒錢給和親公主添嫁妝這回事。
沈琢厭屋及烏，根本不在意阿姀的死活。即便是換上嫁衣出了宮門便死於非命，他也樂得見這場面。
嫁妝也不是為她籌備的，是為了展示他多麼寬宏，將他賢君的名聲遠遠散布到北地草原上去。這不比興兵打仗來得更快？
沈琢沾沾自喜地想，自己總是比那蠢貨皇兄高明得多的。
如今說沒錢了，於他傳播賢名的大計十分有礙，自然火冒三丈。
那帳目拿起來一看，後宮的嫻池閣一月之間便支了庫中一千八百兩銀子，餘下吃食所用更不計其數，有時甚至一日要去幾十斤新鮮魚蝦。
後宮中嬪妃雖多，卻不及哪個趕得上小金氏的寵愛。
沈琢一日不升她的位份，她便心中一日不快。叫她與剩下的那些平庸的女人吃穿用度都一樣，豈能顯示得出皇恩浩蕩？
滿共妃嬪剋扣的份例加起來，尚不足她花去的一半。
這宮中沒有皇后約束，也沒幾個高位的妃嬪，便就愈加混亂了。
「你自己看看！」沈琢看得啞口無言，只好一把將帳冊丟在金峰身上，一腔盛怒全都丟給了他，「這便是你養的好女兒！」
金峰咬著牙，將帳冊撿起來。
且不說沈琢花錢本就大手大腳，內府的銀子比先帝在位時更少了許多，去年又建了新的宮苑，遲早是要花光的。
而國庫自己花光和小金氏從中下手，加快它的空缺，又是另一種情形了。
早知道這口鍋扣在身上，遲早要吐出去，金峰當即摘掉官帽笏版，連連告饒，「都是臣的錯，臣教女無方！請陛下降罪！」
嚴同均肅穆著神情，聽得背後不住的磕頭聲，有些出乎預料。
不想他竟這樣認了？
總歸是立刻滿足了沈琢那點威望的需求，他面色緩了下來，坐回金座之上，伸手指著金峰，「罰你何用！你說！你如何給朕補全宣城的嫁妝！」
姜堰心中鄙夷，這話一說，又將矛盾拉扯到公主與金家身上去了。
若說這帝王昏庸，也不完全胸無大志，倒是更會攪亂池水。
金峰大喜，見新帝已經給了台階，順勢就坡下驢，「臣願傾盡家財，補齊金美人所支帳上虧空，但求陛下平息盛怒，予臣與全家一個彌補的機會。」
此言一出，堂上不免傳來竊竊交語聲。
金峰身為侍郎，所貪污的銀兩數目也不小，只是戶部還沒拿出這一份，新帝便已經原諒了上一份，這叫人滿懷的策謀無用武之地了。
沈琢默不作聲地思量了片刻，在面子和對錯之間，他毫不動搖地選擇了前者。
「既如此，朕便給你三日時間，銀子交不到戶部，便將你革職抄家，流三千里。」
姜堰順勢拿出了崔夫人已為公主籌備一份嫁妝之事，提說到雖不及陛下籌備的豐厚，也可令內府少些開支。
沈琢一聽，也應了。
這話傳到阿姀耳朵里時，崔夫人也要進宮了。
她散著一把青絲，穿著鬆散的寢衣，靠坐在窗前的軟榻上。
宮裡的人很是會見風使舵，見新帝親自封了長升殿，便自覺地減少了吃穿用度往這兒來。長升殿年久失修，本就四處漏風陰冷，缺少了炭火又少了熱的吃食，沒過多久阿姀和迎恩便雙雙病倒。
在恪州那樣艱險的時刻都不曾生病，到了這金玉堆里反倒出了事，阿姀捧著熱水裹著被子，自嘲地笑笑。
迎恩燒了起來，床便全給她睡，阿姀撐著仍酸痛的身體，盯著地上的熱湯銚子煮沸。
有些淡出鳥的吃食已然不錯了，想要藥更加不能的，好在兩人也就是風寒，捂一捂也就沒事了。
阿姀輕咳兩聲，將熱水放在一旁的炕桌上，輕輕拍了拍迎恩，「迎恩，醒醒，起來喝些水。」說罷半扶半抱，令她靠在自己懷中。
熱水隔了層帕子，墊在迎恩手中，阿姀仍虛扶在她掌下，怕她沒力氣碰灑了燙著。
「想，想我也是好日子過到了頭。」迎恩燒得面色潮紅，嘴唇卻慘白無色，已經有些起皮了，「竟有一天能被公主照料，用不著折壽也活得知足了。」
阿姀長眉一蹙，不滿地拍了拍她，「少說這些話。」
旦夕禍福，有時候雖然不信，還是不願聽人宣之於口的。
迎恩本就是在無盡排擠之下長起來的，雖說是高門大院，日子卻比田裡瘋跑的鄉野孩童更難熬。於是過往經歷成就了她悲觀的心性，遇事也總說些悲觀的話。
阿姀雖然不喜她這樣自厭，但也知不是她的錯，便一再縱容著。
覺得語氣重了些，阿姀又道，「該是我對不起你才對，帶你走時本說了要讓你過上好日子的，卻是我言語不慎被陛下責罰，也一樣連累了你。」
這些日子，她悔了又悔。若是只孤身一人在這宮中，說什麼話也無所謂。
可是還有迎恩在身旁，再讓她吃苦，總歸是心疼。
「殿下可莫說這樣的話！」迎恩掙扎著起來，一瞬間淚眼婆娑地望著阿姀，「若不是您在三人中留下了我，我便要被買去青樓酒肆了此殘生了。」
女兒家的淚斷了線般垂落下來，阿姀一愣，發覺怎麼說硬話不是說軟話也不是，卻手足無措起來。
「怎麼哭了。」她又慌忙擦除迎恩臉上的淚。
因病還未愈，除了精神，披散著長發素淨著臉，瞧著人也是軟的。
公主當真是生了一副沉靜的眉目，迎恩看著，又破涕為笑起來。
「殿下這樣子，活像是見不得眼淚的小郎君一般。」
阿姀一怔，不多久面上可疑地紅了起來。
迎恩像是看透了什麼似的，眼淚一抹，也顧不上有什麼難受的地方，便不休地追問起來，「殿下該不會真有傾心的郎君吧？是誰這樣好福氣！」
在她的追問聲中，阿姀恍惚想起了在河源躲逃追殺時，衡沚忽而出現的那一夜。
那時她不知怎的，洶湧而出的淚幾乎打濕了衡沚的衣衫。
衡沚也是這樣，默不作聲地輕拍著她的背脊。
已至暮冬，若按一日三秋的說法來算，生出了一種前世才相識的錯覺。
心口某處酸澀地痛了起來，阿姀低垂下眼，大口呼吸了幾下。
「我的兒，怎消瘦成這樣！」
痛呼聲起，阿姀猛地往殿門前看去。
(本章完)